“舞弊？”张如诚用近乎确定的语气向严怀发问，眼眸却是低落地望着地面，目光空洞，心神不知归处。
严怀从未见过张如诚这般，下意识躲开他的脸轻微点头。
张如诚悠悠走向茶桌坐下，面无表情地拿起茶壶倒了一杯茶，然后缓缓端起茶杯送到嘴边，刚入口，那股苦涩便顺着舌腔入了喉，张如诚继续任由它慢慢地侵入腹中。
他紧紧盯着茶杯，不知从哪里泛起一丝酸意，就要从鼻头涌出，他使劲将其憋了回去。半晌，张如诚嗤笑一声，终于开口：“严兄，这家客栈做生意不好，今日的茶比之前还要苦涩些，天气明明已回暖了，这茶却比我们初至城中时寒凉得多。”
严怀一直在静静注视着张如诚，等他说话，如今张如诚开了口，自己倒不知如何安慰他，他忽然觉得做剑客也没什么意思，可以在江湖上路见不平，拔刀相助，如今却宽慰不了自己的朋友。
严怀思虑了好一会儿，才淡淡应了张如诚：“好，那咱们换一家客栈。”
听见这话，张如诚抬起头来，目光朝着严怀射过去，于是看见了他那张苦大仇深的脸。
张如诚扑哧一声笑了：“严兄快别笑了，笑得比哭还难看些，若我是个还未成年的孩子，现在早已被你吓跑啦！”觉得这样调侃还不够，他又支着脑袋，故作思索状，接着道，“没想到严兄如此严肃之人，也会开这等玩笑，再寻个客栈？可是要将在下娇藏三年？严兄莫不是有什么龙阳之好吧！”说完还不忘摆摆手做出一副夸大嫌弃的姿态。
严怀见他刚才还失落得很，一眨眼又嬉皮笑脸的，很是无奈，暗想都这样了他竟还有心思开玩笑，分明刚才端茶的手还有些抖呢。
“难道你就甘心从此堕落，再也不考了吗？”严怀重又一脸严肃，直直凝视着他。
“严兄当我是怎样的人？我可是张如诚啊，不做官也自然有我的去处。”张如诚一副无关紧要的腔调。
“有何去处？”严怀紧接着张如诚的话，不给他留一丝思考的缝隙。
“好，”张如诚淡然道，“就算我说想考，就算三年后我再来考试，我又真的能考得上吗？严——兄。”
严怀心下一惊，对上的确是张如诚平静的眼神。
“你知道什么了？”问出口，严怀有些后悔，他当然不希望听到那个答案。
“严兄不是也猜到了么？所以才在门外迟迟不进来。严兄，如诚虽是个读书人，却还不至于那般迂腐，这些，和官场上的事又有所不同，只因——”张如诚垂下眼眸，严怀眼见他眸光黯淡了几分，又听他继续说完，“我了解他。”
“你……”
“严兄是想问，我何时知晓的，为何不去找他问个明白？”张如诚顿了顿，道，“那日你我第一次去方府见他，是严兄你同我说官场里的门道。志逸从小孤苦，小时候为了银钱，被打得浑身是血，他也不曾松开那握着钱的手，小到他做活儿收来的打赏，大到从恶人手中骗来抢来的不义之财，他皆能心安理得地揣于怀中，什么人情世故，他同我一样，都是没有的，也不懂。”
说着张如诚想到些什么，又继续为严怀解惑：“所以那日他将送礼的人拒之门外，我便觉得奇怪，要么，是得了什么人的教诲，要么，他是做了什么不能叫旁人知道的事，所以不能如此着急暴露心性。直到我见到他，问他因何成了高官，他却支支吾吾。我一眼便瞧出他有事瞒着我，却也了解他，有些事，若非他自己愿意说，我便不问。”
“他的文章严兄未曾读过，治国之道，刚劲有余，柔策不足。那日从考试院里出来，我亦同你说过，卷子上的文章我曾作过，也和志逸一同讨论过，所以便想也不想将那时的见解写了上去。我今日也去过方府，本想去寻志逸帮忙查问落榜之事，可偏偏就是这么巧，方大人今日被派去不归城巡视了。我问过管事，他是自请的旨。即便如此，我也只是心中怀疑，未敢确信，直至严兄你刚才回来之前，同落榜的举子在门外探讨卷上题目时，提起那日曾有幸听得那位方大人信口胡诌的文章，我才明白，昨日之人已去，今日之人，不识。”
言罢，张如诚摇了摇头，心中对自己多番讥笑。
“他这般对你，你更该振作起来，为自己洗清舞弊之罪。”严怀本还犹豫怎么向张如诚说出自己心中猜测，如今见他这般，竟生出心疼。
“如何洗清？登文鼓告御状吗？还是靠着严兄你的门道将此事闹得人尽皆知？严兄啊，从小到大，我只他这一个朋友，舞弊罪小，可他欺君，若让人知道，必死无疑。“
“他都这样对你了，你还护着他做什么？况且，他毁的，是你一生前程，你也说了，三年后，他还是会想方设法阻挠你入朝为官的！”
“那我便不做官。”张如诚说这话时满目坚定。
“为什么？”严怀提高了音量，心中恨铁不成钢。
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