古时候有一种特殊职业被称作“守尸人”。这些人的工作很简单，就是看护尸体。他们看守的是那些上吊或者投河而死，暂时没有人认领的尸体。为什么需要守尸体呢？原因就是为了防止尸体“走失”。人们担心这些尸体会不安分地四处游荡，所以特地派人整夜看守，直到家人前来认领，进行合适的葬礼安排。
在一个世代相传的“守尸人”中，村里人称他为老王。这份守尸的工作从老王的祖辈就传承下来，历经多代才传到老王这里。某一天，村头的小河边，有个外地人在一棵歪脖大柳树上吊死了，他是个年轻的书生，大约20多岁。村民猜测，可能是因为这次的乡试没能通过，所以一时心情沮丧，选择了寻短见。村民对这个年轻的吊死者并不认识，也不知道他的家庭住址。因此，他们决定先让老王守护尸体，同时派人前往附近的村子打听消息。一旦找到了他的家人，就可以为他进行合适的安葬仪式。
那个夜晚，老王独自坐在年轻人吊死的柳树旁边。一张小圆桌，一个方木凳，一壶小酒，以及几碟小菜，这些都是老王准备好的“工具”。他既为了御寒，又为了保持清醒。因为作为守尸人，他需要整夜保持清醒，一直守护尸体，直到天亮。
老王喝了几杯酒，吃了几口菜，开始感到有点瞌睡。因为他昨晚与邻乡的几人一起赌色子，运气不好，输了一些银子。他整夜未眠，白天又因此郁闷，本想再找那几人赌一把，赢回输掉的银子，以及一些买酒菜的钱。但是，那些人都很狡猾，没有给老王赢回本钱的机会，都找各种理由推脱，不愿再继续赌博。
老王独自喝着闷酒，看着年轻人的尸体，自言自语地说道：“唉，这年轻人真是年纪轻轻，为何要选择自杀呢？留得青山在，不怕没柴烧。今年没有成功，明年还有机会啊。年轻人啊，总是想不通。”老王摇了摇头，随意地又喝了一杯酒，打了个呵欠。他觉得自己的眼皮越来越重，仿佛有千斤之重，睡意也越来越浓。老王实在坚持不住了，想要稍微打个盹，但又怕尸体自己“走掉”。于是，他从衣袋里掏出一截熏香，点燃后插在书生的衣袖上。这样一来，一旦尸体离开原位，熏香会发出亮光，在黑夜中格外显眼。一旦看到亮光移动，老王立即就能察觉，并且运用家传的技巧将“诈尸”的尸体重新抓回来。
老王完成了这些准备，又挺了一小会儿，确保熏香还在燃烧，没有熄灭。然后他将手扶在桌子上，闭上眼睛，开始在桌子上打盹。
夜晚十分静谧，河边的小路上，一个醉醺醺的汉子摇摇晃晃地朝着老王的方向走来。由于夜色黑暗，他没有注意到柳树上吊着一个死者的尸体。醉汉走了几步，突然想要抽烟，从口袋里摸出烟却找不到火源。他因为烟瘾难耐，突然看到前方不远处有一点微弱的火光。醉汉心想：“嗨，这位兄弟可能知道我需要火，点着了等着我呢。”于是，他摇摇晃晃地朝着火光走去。由于醉得太厉害，直到走到书生尸体旁边，他才发现那是一个吊死的人。
“大哥，能借用一下火吗？”醉汉打趣地说。等了一会儿，没有得到回应，醉汉决定自己动手。他伸手去摸火光，拿起火源点燃了手中的烟，开始吸烟。几口烟抽完后，他缓解了烟瘾，然后感谢那位“借火人”：“谢谢，兄弟。”说着，他打算将“火源”还给那人，但发现那人没有回应，这让醉汉感到奇怪。他借着微弱的火光，凑近书生尸体，想要看个清楚。这一看，顿时吓得醉汉酒意全消了一半，他看到书生脸色苍白，舌头伸得很长，从嘴里垂下，眼珠翻白，只剩下白色眼白，样子相当可怕。
醉汉不禁倒吸一口冷气，腿肚子打起了哆嗦。他想要逃跑，但却感到举步维艰，想要喊叫，却发不出声音。吓得他一下子蹲在地上，然后开始躲着地面向前爬，一步步，两步步…
正在熟睡的老王听到了动静，睁开眼睛一看，那被点燃的熏香正发出微弱的光亮，慢慢在地面上移动。老王心想：“哟，这小子还真是不老实，死了都不肯安分，看我怎么把他抓回来！”说着，老王迅速走到醉汉的背后，用力拍了拍他的肩膀，大声喊道：“你往哪儿跑，站住！”这一拍起了作用，醉汉以为是刚才那个“吊死鬼”来抓他，当场吓得魂不附体。
老王将醉汉带到柳树下，准备再次将书生的尸体挂回去。然而，当他走近树下一看时，却发现多了一个尸体。老王疑惑地看着这个情景，眉头微微皱起。
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