濠悬街七巷发生疫病后，短短几天时间里，广州城接二连三出现疑似病例。
每个病人的症状都和周家汉子很像，高热不退，腋下或腹沟间长有肿块，且发病后在两三天内咳血而亡。大疫即将爆发的迹象越来越明显，全城笼罩在一片阴霾之中。
广州知府李汝珍对此一筹莫展，暗骂自己怎会这么倒霉。他原本还存有侥幸，认为广州的瘟病就是从香江岛传来的，应当和香江岛一样不会传得很快。
然而事实击碎了幻想，广州瘟疫传得比香江岛明显要快，而且快很多。
李汝珍只好不断派出属员佐官，监督巡检、衙役封街封巷，尽量减缓瘟疫的蔓延速度；又出钱聘请名医诊治病人，拨下银钱收殓安葬死者。
然而瘟疫之所以可怕，就是因为无法控制。
二十多年前，疙瘩瘟、瓜瓤瘟、探头瘟、羊毛瘟等瘟疫相继在北方出现，大名府、广平府、天津乃至京城，一座接一座城池被瘟疫攻陷吞噬。
河南全省大疫，开封府阳武县死者十九，灭绝者无数。在荣阳，民死不隔户，三月路无人行。
在安徽，庐州府大疫，“民有绝户，繁华大街如同静夜，无人行走”。
整个北方大地，没听说哪座城池能找到办法根除。
有人曾总结出一个令人毛骨悚然的规律——只要瘟疫够猛够狠，就只会祸害一城，反而不会牵连全省。因为瘟疫一下子把整城人屠尽，就没办法传到隔壁县了。
这个规律也许对穷乡僻壤有效，然而对于广州城这种人货转运要冲，人口达到数十万的大城而言，是万万做不到的。
况且广州是朝廷中枢所在，最是紧要关键。
想到储君或阁臣们染上瘟疫的后果，李汝珍不寒而栗，一个弄不好，自己不光仕途无望，甚至可能有人头落地的危险。
想到这一点，他连忙前往两广总督府求见监国太子，劝朱慈煊暂时移驾肇庆或者琼州避一避。
朱慈煊大发雷霆，痛斥李汝珍是个昏官。
“避一避？我走了，你就好放着百姓不管，任由他们自生自灭了对吧，嗯？”
“殿下，微臣无能，万死不能辞其咎。然此次瘟疫来得蹊跷，微臣和赵小乙查来查去，还是没找到源头啊！”
李汝珍告诉朱慈煊，这两个月他和赵小乙明察暗访了很久，然而一点线索都没有。
按理来说，疙瘩瘟最近几年仅在长江以北，尤其是山西、陕西、河南一带偶发，很少传到岭南。
如今南雄、韶关没有出现瘟疫、潮汕、梅州没有出现，就连浔州、梧州都没见地方官上报。瘟疫越过上千里外围府县，一下子在香江岛和广州，真是奇哉怪哉。
“殿下，微臣有一个猜测，不知道当说不当说。”
朱慈煊怒道：“都这个时候了，还有什么当不当说的。你再婆婆妈妈，本监国先撤了你的职。”
“殿下……微臣以为，会不会是清贼派出细作，带着染病者衣物故意来香江岛、广州传播。如此，我们防来防去，始终是防不尽啊。”
朱慈煊瞪大了眼睛，似乎不敢相信世界上竟会有这么恶毒的事。
不过疙瘩瘟确实只有北方才有，细想一下，似乎不能排除这种可能。
想到这里，朱慈煊立即传召方以智觐见。
方以智听完“故意传毒”的猜测后，也意识到这也许是瘟疫除之不尽的原因，于是命令职方司对北方来客进行抓捕，同时对他们进行盘查审讯。
一时间，籍贯为山东、陕西、山西、南北直隶的北方来客塞满了整座广州大牢。
然而最近两年朝廷接连大胜，极大鼓舞了全国人心，辗转来到广东的北方人士实在太多了，就是把时间范围限定在四个月内，人数也有好几百。
这让职方司十分为难——如果真有那么一个细作，此人一定会把自己隐藏得很好。就算侥幸抓到正主，不用重刑短时间很难审得出来。
然而能辗转千里来广东的人，要么在朝中有关系，要么本身就是有名望有身份的人。如果对这些人全部用重刑，那么影响就太坏了。
别人冒着生命危险，从北方千里迢迢来到广东，是抱着一颗忠义之心，为报效朝廷而来。怎么能光凭猜测，就对他们严刑拷问呢？
这样的决心莫说职方司的主事们下不了，就是方以智乃至朱慈煊都下不了。
就在职方司陷入困局的时候，赵小乙带着香江巡检司主官朱四前来广州，带来一个新的思路。
在监国及阁臣面前，残手朱四侃侃而谈，提出自己的独特见解。
“太子殿下，各位大人请看，这是香江岛染病者的名单。其中，陈永发、刘阿强、范培金……这五个是码头卸货的工人，在发病之前的十天内，他们都曾为同一艘船卸货；刘四嫂、冼玲妹，都在同一家店领棉花做棉衣。还有田正礼一家全部染病，而田正礼正是派活给刘四嫂等人的老板。”
方以智脸色凝重，听完这段立即问道：“难道……难道那艘船运的就是棉花？”
“没错，此船名曰塞赫迈特号，乃荷兰商船。去年，塞赫迈特号从阿姆斯特丹出发，先停靠印度，装上一千包棉花后直驶中国。他们先在香江岛卸完五百包，然后又来了广州。”
说着，残手朱四拿出一份港口记录。按朱由榔定下的规矩，所有靠港船只都必须填写一份详细的单子，包括船舶行程、所载货物的种类和数量。
港口记录上，塞赫迈特号与一千包棉花赫然在列。
此时，李汝珍也想起最先染病的几个人，不是码头工人，就是三四十岁的妇女。
广州大居不易，城里贫苦人家的壮妇也要想办法赚钱，领棉花回家做手工活的可能性很大。
广州这么暖和的地方，之所以用到这么多棉花，只因要缝制棉衣，为明军北伐做准备。
一切证据指向荷兰商船，朱慈煊不再犹豫，下达了强制命令：“马上扣押塞赫迈特号，查封荷兰商馆。”
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