当时的桓家掌握着荆、扬、豫、徐、江的军事大权，徐、扬两州则离都城最近，地位极重。
宁康三年（即公元375年），谢安与桓冲交谈，桓冲解任徐州刺史。
太元元年（即公元376年），谢安又让桓冲解任徐州刺史，当然都是利益交换，只是相比而言，桓家、桓冲牺牲更大。毕竟徐州、扬州地理位置就不是其他州能比的。
前秦在其君主苻坚的治理下日益强盛，统一北方后，苻坚仗着国家强悍的势力，想灭亡东晋，实现混一六合之志。
谢安看到了国家的弱势，便不顾他人议论，极力举荐谢玄出任兖州刺史，镇守广陵，他自己都督扬、豫、徐、兖、青五州军事。
谢玄也不负所托，在广陵挑选良将，训练精锐，比如刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等，组成了战无不捷的“北府兵”。
弹幕“其实北府兵早就建立起来了。”“谢玄是站在前人的肩膀上，才能成就大业。”“他们主要是流民，之前就一直在前往与胡人作战，能力强的一批。”
“苏峻之乱让朝廷知道了这群流民可不是好惹的。”“真不知道那些官员怎么那么自信，竟然认为他们能完全控制的了这群流民。”
“之后吃了大亏了吧。”“苏峻之乱，晋几亡矣，宗庙宫室，尽为灭烬。这就是教训！”】
【太元三年（即公元378年），前秦王苻坚进攻襄阳，襄阳守将朱序死守近一年。太元四年（即公元379年）二月襄阳城破，朱序被俘。
而就在两方打的难解难分的时候，前秦兖州刺史彭超派遣使者上书给苻坚：“晋沛郡太守戴逯以卒数千戍彭城，臣请率精锐五万攻之，愿更遣重将讨淮南诸城。”
于是苻坚任命他为都督东讨诸军事，节制伐晋大军，向淮南进攻东晋，又派遣其后将军俱难率右将军毛当、后禁毛盛、陵江邵保等步骑七万进攻淮阴、盱眙。
八月，前秦军队开始大举进攻淮南地区，而彭城对于东晋来说极为重要，若彭城被破，则会影响京都的安全。
于是朝廷急令建武将军、兖州刺史、监江北诸州军事的谢玄支援彭城，谢玄率领东莞太守高衡、后军将军何谦驻扎在泗口，招到前秦军队的阻挠。
谢玄想要偷偷地派遣使者告诉戴逯，让他知道救兵到了，却根本进不去。
当时前秦攻打彭城时，彭超将辎重放置于留城，谢玄便使诈扬声要派遣何谦等攻打留城。彭超听闻后，立即率军返回留城保护辎重。
戴逯则乘机率彭城之众出奔谢玄，一起退守广陵。虽然彭城最终被前秦拿下，但东晋的有生力量却没有受到多少损伤。
彭超又继续向南进军，苻坚的部将俱难、毛当从襄阳率军前来与其会合。
前秦军队先后攻下盱眙和淮阴，并在三阿包围幽州刺史田洛，威胁东晋江北重镇广陵，东晋朝廷亦为之震动。
谢玄方面终于再次发起反击，谢玄从广陵往西开始讨伐俱难，何谦为田洛解围，随后进据白马，大破前秦军。
又趁势追击，斩其伪将邵保，彭超、俱难率军引退。谢玄率何谦、戴逯、田洛追击，在君川与其展开战斗，再次大破其军。
进击，再次将其击破，斩其将邵保。彭超、俱难率军引退。谢玄率何谦、戴逯、田洛追击，在君川与其展开战斗，再次大破其军。
谢玄参军刘牢之攻破浮桥和白船，督护诸葛侃、单父县令李都又攻破其运输船。俱难等各自溃散，仅以身免。
谢玄四战四胜，全歼秦军，朝廷为其进号冠军将军，加领徐州刺史，还屯广陵，以功封东兴县侯。
太元五年（即公元380年）五月，谢安因功被拜为卫将军、开府仪同三司，进封建昌县公。
弹幕“要是王猛还在，不知道结局会不会不一样。”“苻坚要是能保持初心，现在就不会造成这种局面了。”
“都能统一北方了，结果败在了东晋手里。”“一切的问题都是从内部开始。”“那时的前秦内部真的出了大问题。”
”东晋在灭国面前选择了团结。”“主要是这时候有靠谱的大臣。”“这个时候真是东晋最硬气的时候。”】
【太元八年（即公元公元383年）八月，前秦王苻坚带着他号称百万的大军前往战场。谢玄则带着8万“北府兵”沿淮河西上，迎击前秦军主力。
十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精兵开赴洛涧，取得洛涧大捷，斩杀了梁成、梁云以及弋阳太守王咏，前秦军队折损了十多名大将及数万大军。
又派兵截断前秦军队回撤的渡口，致使其步兵骑兵全线崩溃，争赴淮水，刘牢之又斩杀俘获了万余人，缴获全部器械，抓获了前秦扬州刺史王显等人。
两军对峙于淝水，东晋的军队无法渡过淝水。谢玄派使者对阳平公苻融说：“君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移陈少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！”
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