儒诚王出使江原，和谈成功，平安归来，锦元殿赐宴，官复原职。
宴会上丝竹声声，酒肉飘香。大臣们提及叛军作乱的事情，武将无不请求出战，文官们亦是拿出各种提议。
崔季桓说盘踞云河州的庄荣渊不除，早晚成大患，提议天启帝让庄清和派兵征缴，正是庄清和官复原职之时，需要一些功绩来彰显自己的存在。
庄清和自然知道他的用意，却也早早联合了军机处几位大臣，提出了九清城的危机，那等叛贼若能一举除了，也能振一振上唐国威，让天下人看看上唐并非没有作为。
二人在宴会上争论不下，唇枪舌箭你来我往，就先除哪一路叛军，又派谁去除展开了一番雄争伟辩，天启帝听得晕头转向，本来就身体不好的他，越发难受，连着一信香的时间，吃了两次丹药缓解精神。
而此时的儒诚王府之内，秦婉初正跟四喜一起在凉亭里切西瓜，炎炎暑热，秦婉初切了好几个大西瓜让四喜拿去冰窖镇上一镇，待庄清和赴宴回来，便能吃上一口清凉的，解暑消郁，清爽无比。
切到第八个西瓜的时候，四喜抓着秦婉初的手腕说：“侧妃，这......”
西瓜肚子里竟然出现一张白色绢布，秦婉初忙让四喜打了清水过来，拿起被西瓜染红的绢布扔到清水里过滤了一下，摆到太阳底下，很快就干了。绢上是一副普通的风景画。
秦婉初眯了眯眼，交待四喜继续切西瓜，自己则拿着绢布进了庄清和的书房，她寻来庄清和与罗生手部队联络的那本书，翻开正中一页，将透明绢布覆于其上，风景画里的那棵枝桠漫布的树木，每个枝桠都对准了书上的一个字。
她小心翼翼将字誊抄出来，拿着那张抄好的纸，看着上面的字她陷入了沉思。
“说起来，以前庄荣渊还在京时，就数王爷与他走得最近，也最了解他了。”崔季桓还在殿上侃侃而谈，“所以让王爷还兵去云河州是最合适不过的。”
这话说得诛心，只差没跟天启帝说他跟庄荣渊有所勾结了，当然也许私下里他早说过，只是天启帝喜玩弄人心，一定觉得庄清和与崔季桓这样的两个人能把弄于手掌才是最得意的吧。
“云河州早前赵家军都久攻不克，如今又势力稳当，贸然出击并不妥当。”庄清和道，“倒是九清城，臣在回来的路上已查明，乃是一伙山贼流匪之徒作乱，看似恐怖嚣张，实则不足为惧，只要我们稍加打压，立刻便能收复九清，还能震慑下天其他叛军，这才是上上之举。”
皇上冷眼看着他们二人争执，并没有急于给话。
......
“九清城的状况天下有目共睹，可那伙叛军说白了，乌合之众而已，何惧之有。”宁玉尘此刻也正在朱奕的大府上厅里慨然陈词，“但这群乌合之众，只懂得烧杀抢夺，不懂得稳固人心，建立政权，就算是我们不联手除之，迟早也是会被别人消亡，可这样唾手可得之地，大王当真愿意拱手让人？”
......
“九清城虽可攻，但到底距我云州有一段距离，中间不是其他叛军之地，就是上唐辖下，本王似乎实没有必要就因为那个地方好攻克，而远跳他地，枉顾我云州吧。”云州城主城王府之内，面对起义军的来使，庄荣渊摆出了一道疑惑。
......
“所谓攻打九清，也不过是借九清眼下局势之借口罢了，扫除那等老鼠屎叛军是务要，而真正的目的，是为了我们几大军队能在九清来一次正式的会晤。”谢云昭向朱奕继续说明道，“在天启帝以为我们几支军队出兵只是为了夺九清之地，扫除九清残孽时，我们却已然在他眼皮子底下不动声色的会汇，联盟也将在那时正式形成。”
......
“若能几军联盟，一同对抗天启帝，那固然比分散来打更有效果。”庄荣渊点头道，看着来使却又道，“可你们有没有想过，九清虽被叛军占领，我们可以攻打，上唐一样有权出兵收复，我们都是觉得那是一群乌合之众，可攻之，上唐又岂会眼盲心瞎。”
......
“到那时，只怕我们还没有会晤，就先被上唐调来的兵马堵个正着了，再将我们几军按到一处同时剿灭，呵，那场面可就不好看了。”朱奕冷笑一声，“此举不可谓不危险啊。”
“纵是一步险棋，但如今天下，时局时刻在变，大王敢说哪一步是真正的生棋呢。”谢云昭问道，“况且对于上唐的出兵其实早在我们大人的计划之内。”
“哦，说来听听。”朱奕眼神一动，来了兴致。
......
“庄清和！”庄荣渊看向起义军来使。
来使笑了笑说：“大人早知儒诚王是天字军的内应了，所以只要王爷这边与儒诚王通通气，一切便皆有可图。”
庄荣渊眉目一动，笑了笑说：“不瞒你说，早在你来之前，本王已命人向儒诚王府递过消息了。”
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