咸丰十一年(1861年)十月二日夜，肃顺在护送咸丰帝梓宫回京途中，于密云被捕，随后下狱。不久后被斩于菜市口，年四十五。
肃顺生于嘉庆二十一年(1816年)十月初八日，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿子。乌尔恭阿有嫡福晋一人、侧福晋两人、庶福晋五人，共生有八子，肃顺排行老六，三兄端华。肃顺与端华是否同母，史书记载不一，有的认为是同父异母，也有的认为是同父同母。《爱新觉罗宗谱》中也记载肃顺之母为侧福晋瑚佳氏(护军校玉贵之女)。与端华之母侧福晋瑚佳氏似乎是同一人。其他史书中也有类似记载，如"端华同母弟肃顺" 。其实肃顺的母亲是回女，并称"其父诱买回女之事，闻之江宁郑受之部郎，转闻之肃邸中者" 。因肃顺是努尔哈赤之父显祖塔克世的直系子孙，成为宗室后裔，但"妾室所生之子为闲散宗室"，未得封爵。道光十二年(1832年)肃顺成年出府后，居于西四牌楼劈柴胡同(后改名辟才胡同)，家底较薄。
肃顺早年长期在侍卫处任职。道光十六年(1836年)十二月，考封三等辅国将军，委侍卫处散秩大臣，从二品官，食三品俸，"执森亲军以供导从，大阅则按队环卫"。 道光二十四年(1844年)二月肃顺派在乾清门侍卫上行走。 道光二十八年(1848年)三月署銮舆使，"掌供奉乘舆秩序卤簿，辨其名物与其班列。凡祭祀、朝会、时巡、大阅，帅所司供厥事。"道光二十九年(1849年)二月，授奉宸苑卿，管理各园庭，正三品。
咸丰帝即位，擢内阁学士，兼任副都统、护军统领、銮仪使。 咸丰三年正月肃顺授正黄旗蒙古副都统，二月署理銮舆使，九月署理正红旗护军都统。咸丰四年(1854年)，授御前侍卫，迁工部侍郎，随后在礼部和户部也曾有过任职。 以后几月连得升迁，四月署理正红旗满洲副都统，授工部右侍郎，六月派充练兵翼长，闰七月调补正蓝旗满洲副都统，十月授礼部左侍郎，十二月署理镶白旗护军统领。咸丰五年(1855年)二月管理向导处事务，即总统大臣，为皇帝出巡作各种准备工作，"周知路径，详记地名，通桥梁，平险阻，计程途之远近" 。是月还授左翼监督。四月授前锋营统领，正二品，负责"警哗宿卫"。不久太平天国北伐军失败，五月肃顺以筹办巡防记功，九月受命管理镶蓝旗总族长，十一月调补户部左侍郎兼管三库事务，十二月调补正白旗满洲副都统。
咸丰七年(1857年)，肃顺被擢升为左都御史，仍然兼任都统职务。 面对大清王朝的颓势，肃顺看清了只有汉人才能挽救这一败局，显露出"万人皆睡他独醒"的政治敏感。肃顺认为必须重用有能力的汉族官僚，才有可能度过重重难关。曾国藩、胡林翼等自己组建团练，进而编练出一支新兴的私人武装，自筹军晌养活十多万军队，故肃顺"常心折曾文正公之识量、胡文忠公之才略" 。当然，放权汉族官僚以地方实权可能会导致中央集权的衰微，但不让曾国藩等掌握地方实权，不仅湘军似飞蛾扑火，自取一死，清王朝也难逃死劫。肃顺"两害相比取其轻"，决心重用汉士，暗助曾公。尤其是咸丰九年二月借戊午科场案将柏俊处死后 ，肃顺更尽力放手使用汉人。
同年七月，肃顺授正红旗汉军都统，八月晋理藩院尚书，九月迁礼部尚书管理理藩院事务，十月充大考翻译翰詹阅卷大臣，十二月迁户部尚书。咸丰八年(1858年)，调礼部尚书，仍管理籓院事，随后又调回户部任职。 十月充武乡试监射大臣，十二月调户部尚书。咸丰九年九月充翻译乡试正考官，十月充稽察沟渠河道大臣，并在御前大臣上学习行走。咸丰十年(1860年)正月授御前大臣，并充经筵直讲，御前大臣主要负责向皇帝奏报要预定召见大臣的人数和名次。"御前大臣，体制最尊，国语谓之`戈什昂邦'。非王公负重望者，罕能任此。" 三月肃顺充领侍卫内大臣，五月授总管内务府大臣，"上三旗包衣之政令与宫禁之治，凡府属吏、户、礼、兵、刑、工之事皆掌焉" 。十月授镶黄旗汉军都统。
咸丰十年(1860年)八月，英法联军进攻北京，咸丰帝北逃热河后，肃顺以户部尚书协办大学士 ，署领侍卫内大臣，"行在事一以委之"。十二月授协办大学士。咸丰十一年(1861年)七月十六日，咸丰帝病死前遗诏肃顺与载垣、端华等八大臣同为"赞襄政务王大臣"，辅佐幼帝载淳，权势煊赫，盛极一时。
咸丰十年(1860年)，英法联军来犯京师，肃顺随咸丰帝"北狩"，在热河，咸丰帝更加信任肃顺，"文宗最喜肃顺，言无不尽"， 肃顺政治地位日隆。被授为授御前大臣、内务府大臣，以户部尚书协办大学士，署领侍卫内大臣，统领行在一切事务。 咸丰帝到了热河之后，京师大臣多次奏请咸丰帝回銮京师。肃顺认为"敌情叵测"。"不宜回京"。时京城开始传闻咸丰帝身体不适，肃顺开始提拔重用亲信人员。
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