在豫州的襄城郡集结了五万大军，以豫州刺史桓豁为主帅，从襄城、陈郡二郡出发，进攻颍川郡、许昌郡等地，从西面进攻前燕。
而桓温自己则坐镇寿春，也统兵五万，再加上私兵北府军一万，合计六万，从寿春出发，沿着新开凿的运河，先打荥阳，再打洛阳，然后挥师北上，目标直指前燕都城邺城。
这次桓温下了血本，凑齐了十六万大军进行北伐，规模超过了晋室东渡以来的任何一次北伐，同时，桓温在向皇帝司马奕上的奏折中也发出了“五年平燕”的豪言壮语，因为桓温明白，自己年龄已经大了，而褚蒜子的年龄也大了，若是这一次再不统一天下的话，可能以后就真的没有机会了。
所以，这次桓温决定投入自己全部的身家性命，无论如何都要把要把北方统一，至少把前燕政权彻底消灭，收复中原之后，再集中精力对付前秦，图谋关中之地。
由于人工运河所经之地有一部分尚在前燕的掌控范围之内，所以为了能够顺利的开凿运河，桓温决定先期先派桓冲率北府军先行从寿春出兵，替主力部队打通水上交通线之后，然后再挥师北上，北伐中原。
考虑到北府兵的兵力太少，又不熟悉地形，因此桓温将淮南太守袁宏提拔为豫州别驾，率军一万配合桓冲打通水上交通线。
同时，桓温命令宁远将军桓石虔、豫州刺史桓豁、兖州刺史朱序加大对前燕军队的打击力度，从侧面牵制前燕军队，以减轻桓冲的压力。
而桓冲也是充满了期待，新军队终于要登场了，是时候展示一下苦训一年的成果的时候了，这次他也憋足了一股子劲，准备带领着这支给予厚望的军队来个一鸣惊人。
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