柴桑，古称九江。位于豫章郡长江中游下段的南岸，北临长江，东接庐山。境内有大片的冲积平原，气候温暖湿润，非常利于农作物生长。
柴桑城是东吴西线的军事重镇，由都督周瑜亲自坐镇，目标就是江夏的黄祖。此时江夏内乱，吴侯孙权感觉有机会了，这才不辞劳苦，亲临柴桑。
此时孙权正端坐在帅案前，注视着眼前这个曾让自己吃了无数次亏的悍将。
“甘宁，我东吴与江夏累次作战，屡屡被你重创。现你从江夏来投，一无人引荐，二不带家属，叫吾如何相信于你？”
甘宁低着头，一颗汗珠从额头滚到地上，强打精神高声说道：“吴侯容禀，甘宁昔日任职于荆州，两军交战各为其主，但尽军人本分而已。今黄祖昏聩，有功不赏，专以敛财。江夏守军军纪涣散、军备不整，已是外强中干、不堪一击。吴侯累次兵发黄祖，欲报父仇不得，甘宁今日来投，愿做前部，引吴军克江夏，斩黄祖以为投名状，表甘宁诚意。”
“嗯！果真如此自然是好，但我怎么知道其中是否有诈呢？”
“吴侯如不信，待甘宁画江夏布防图献上，请吴侯派人前往核对，如有差池，请斩末将首级。”
“好！既如此甘将军先下去歇息，稍后再请来商议。”
甘宁退下了，孙权看看两旁的手下，目光停在身边一位相貌出众的儒生身上，笑道：“公瑾，依你之见，这甘宁是真降还是诈降？”
这儒生正是东吴兵马大都督周瑜周公瑾，见孙权发问，答曰：“主公不必问甘宁真伪，只问江夏守军的现况是否如甘宁所言，已如此不堪？”
“这不会有假。江夏那边已有内线送来消息，不光江夏守军疏于训练，而且还有水军军官私下联络我们，欲倒卖军械军粮。”
“既然如此，主公还犹豫什么？江夏既生内乱，便是我军奇袭的良机。甘宁出走，若让黄祖反应过来加强了守备，可就很难再有这样的机会了。那要到何日才能报破虏将军之仇？”
“好！既如此便尽速做好出征准备，及早发兵！”
“遵令！”
东吴官兵上上下下去做出征准备，有一个人却坐不住了，这便是东吴的政务大管家张昭。
张昭字子布，彭城人。为避战乱逃到扬州，被孙策征辟为长史，从此主管江东一应文功武备之事。乃至于许都的官员都只知江东有一张昭而不知有孙策。
孙策遇刺，孙权继位，又是张昭率领百官效忠于孙权，他也因此成为江东文官的领袖。
张昭正在处理政务，忽然发现军队在做战前准备，不禁吃了一惊。他管理着东吴的钱粮物资，有军事行动他应该第一个知道才对。于是顾不得手头的工作，急忙跑来见孙权，询问什么情况。
孙权不以为意，就把甘宁投降、周瑜建议突袭江夏的事说了一遍，张昭闻言劝谏道：“主公，黄祖驻守江夏十余年，根深蒂固，岂会一朝崩溃？不如再等等，等它再乱一些才动手，代价小得多。现在去，损失了部队划不来呀。”
孙权听了心里不快，但碍于张昭的面子又不好发作，淡淡答道：“黄祖与我有杀父之仇，今遇良机岂可错失？有公瑾指挥，料无意外，请先生勿虑，做好物资供应即可。”
张昭见主公搬出了父仇，不好再劝。叹了口气点头答应，回去接着办公了。
第三日凌晨，军队整装待发。吴侯孙权亲自送到码头，看周瑜登上战舰，挥师北上。周瑜为前军都督，也就是前敌总指挥；凌统为先锋，率快船于前方开道；吕蒙指挥水军主力随后跟上；董袭作为预备队跟在最后；甘宁则守在周瑜身边，随时向周瑜汇报江夏的军情。
天色依旧昏暗，江面之上什么也看不清楚。凌统的快船顶着水流向江夏方向突进，自以为能偷袭得手，却不料对面已有了准备。
这是怎么回事？其实原因并不复杂，因为甘宁失踪，打了一辈子仗的黄祖敏锐地意识到这也许是被偷袭的前兆。于是命令水师都督陈就率战船封锁江面，令游击将军张硕驾楼船于江面巡弋，以防万一。
可巧不巧，一片黑暗之中，凌统的快船一头撞上了张硕的船队。
快船之所以被称作快船，就是因为吃水浅载重小航速快。凌统率领的这五艘快船水兵总共不足二百人，那荆州水师的楼船，一艘起码能装下千人，这一碰上，东吴还有好果子吃？
按常理的确是这样，但今天这一仗却注定不能按常理出牌。一是因为凌统勇气过人、临危不惧，挥手招呼部下弃快艇上楼船，直接跟江夏水兵近身肉搏；二是因为张硕的楼船突在最前，正好被凌统登上。由于船上守卫数量不多，黑暗之中被东吴水师一顿乱杀，自己先乱了。其他几艘战舰纷纷后撤，把个主将丢给敌人，被凌统将张硕当场斩杀，来不及逃走的都做了东吴的俘虏。
消息传到两军主帅手里的时候，天色已经大亮。黄祖眼看首战失利，不敢冒险，传令陈就结阵后撤至夏口。以艨艟堵住江面，再在两岸的高台上布置队伍，等待吴军攻击。
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