“子谦兄（刘和字），”孙宇抬眼，目光锐利地看向刘和，“你可还记得光和四年，那次天象异动之后的事情？”
刘和瞳孔猛地一缩，他岂会不记得？那年，时任太尉的杨赐，正是因为天象示警，屡次进言触怒龙颜，最终被罢免去职。而接任司徒之位的，正是袁隗。然而不过半年，袁隗便因辖境内清河国爆发特大洪灾，民生凋敝，被御史弹劾“应对失当，有负圣恩”，不得不引咎去职。表面看是寻常的人事更迭与天灾难测，但背后……如今旧事重演，不过是把当年的天灾，换作了如今声势浩大的黄巾人祸罢了。
“陛下此举……”刘和的声音带着一丝苦涩，“或许本意，正是要借袁氏之手，收敛豪强之兵，充实朝廷平叛之力。然而，若战事顺利，袁氏声望更隆；若战事不利……”他没有再说下去，但意思已然明了。
“再以战事失利为由，问罪太尉。”孙宇接口道，语气冰冷，“一石二鸟，确是帝王心术。只是，可惜了皇甫将军（皇甫嵩）这样的忠贞之士，怕是要成为这盘棋上的弃子……”他言语中透出对这位名将命运的惋惜与对局势的无奈。
话至此处，阶下忽然传来一阵极其急促、甚至显得有些慌乱的脚步声。只见郡丞曹寅，双手捧着一个封着火漆的简陋漆盒，几乎是踉跄着闯入堂内，他甚至顾不上完整的礼仪，声音带着明显的颤抖，高声道：“太守！八百里加急军报——皇甫将军在广宗……败退！朝廷已改派董卓（董仲颖）接掌冀州前线兵权！”
“啪嗒”一声轻响，刘和手中那卷杨赐的竹简失手滑落，撞击在冰冷的地砖上。他猛地向前一步，双手抓住案角，指节因用力而泛出青白色，失声道：“广宗城高池深，粮草充足，皇甫义真（皇甫嵩字）用兵持重，怎会……怎会如此轻易败退？”
“因为冀州的坞堡豪强，此番大多选择了作壁上观。”孙宇俯身，拾起那份字迹潦草却内容惊人的军报，纸张边缘已被他无意识攥出了裂痕。“据报，那张梁竟散尽了巨鹿郡多年积聚的粮仓，无数流民饥馑之辈争相依附，其势复振。而冀北诸多豪强，却紧闭堡门，他们的私兵，非但未助官军，反而在近期被尽数南调——”孙宇说到这里，倏地转身，指向身后悬挂的巨大荆州舆图，手中不知何时多了一管朱笔，笔尖重重地圈点出襄阳所在的位置，“子谦兄可知，这些私兵，都被调往了何处？”
他目光如炬，紧盯着刘和：“三日之间，至少有七支规模不小的私兵队伍，经由伏牛山间的隐秘小道南下，其领队之人，经查证，皆是袁氏门生或与袁氏关系密切的故吏！”
满堂死寂。唯有烛火燃烧的细微噼啪声，和窗外愈发凄紧的风声。
在这片压抑的寂静中，一直沉默旁听的赵空，忽然发出了一声意味不明的轻笑。他漫不经心地把玩着腰间悬挂的一枚小巧铜铃，目光却锐利如淬毒的匕首，缓缓扫过堂内众人：“袁本初（袁绍字）在洛阳结交豪杰，蓄养死士，名动京师；袁公路（袁术字）在南阳等地，凭借其家世，暗中窥伺荆襄粮道，意图不明；如今，位居太尉的袁次阳，又想要借清查之名，将手正式伸进荆北的坞堡，掌握实际的兵员丁口……袁氏这一门，下的好大一盘棋，手笔当真漂亮得紧。”他的话语看似赞叹，内里却充满了冰冷的讽刺。
秋风愈发狂放，卷着断折的枯枝，不断击打着堂外的窗棂与廊柱，发出“砰砰”的声响，如同战鼓频催，敲在每个人的心头。
孙宇默然良久，缓步走至庭中，仰起面庞，任由愈发密集冰冷的秋雨扑打在脸上、官袍上。雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是雨滴还是其他。他就这样站立在风雨中，仿佛一尊石像，在与这阴沉的天穹进行着无声的对峙。
良久，他终于转过身，步履沉稳地走回堂内。他没有立刻言语，而是先取出了不久前刘和带来的、象征安众亭侯爵位的龟钮铜印和相应绶带，将其轻轻放在刘和面前的案几上。动作从容，却带着不容置疑的决绝。
“子谦兄，”孙宇的声音不大，却在寂静的堂内清晰可闻，“请你回禀陛下——孙宇，感念天恩，愿领此侯爵，为朝廷镇守南疆。然，南阳郡内所有坞堡的名录、丁口、私兵数额，请容我暂缓三月，再行上报。”
他略微停顿，目光扫过刘和瞬间变得惊愕的脸，以及一旁赵空若有所思的神情，继续道，语气平淡却字字重若千钧：“若朝廷定要即刻清查，不容延缓……”
说着，他竟抬手，解下了腰间那代表南阳太守权力的银印和青绶，将其与那枚崭新的亭侯印并置于案上。印绶相叠，发出沉闷的声响，撞击在每个人的心上。
“臣，宁可就此挂印归隐，返回江东故里，泛舟太湖，也绝不愿看到南阳郡生灵涂炭，更不愿……做那第二个皇甫义真！”
“臣”之一字，他咬得极重，既是向远在雒阳的天子表明心迹，亦是在强调自己身为汉臣的本分与底线。
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