中和四年，公元884年，五月。
田令孜、陈敬瑄兄弟二人，三年内连续平定了郭琪黄头军、阡能、韩秀升三起叛乱，又接连赶走了王铎、郑畋两位宰相，自以为天下再无敌手。
陈敬瑄现在执掌西川，又想把东川也收归囊中。
这东川节度使，驻扎梓州（三台）。这个梓州，位于西川东北面，离成都仅仅二百余里。
东川节度使杨师立，本来是田令孜一党，赌球时名列第二名，因此得以被任命为东川节度使，到现在一转眼已经四年了。田令孜、陈敬瑄兄弟二人的所作所为，杨师立全都看在眼里，深以为不齿。
之前，陈敬瑄派高仁厚去平定三峡贼韩秀升时，曾经对高仁厚许诺说：“你若能平定韩贼，我当奏报天子，任命你为东川节度使。”
杨师立听说后，勃然大怒，说：“彼此都是镇守一方的藩镇，竟然把我的位子许给他自己的下属，真是目无王法！”
田令孜听说后，决定趁杨师立羽翼未丰之前，先发制人拿下他。遂奏明僖宗皇帝，将杨师立任命为尚书右仆射。这右仆射虽然也是二品大员，却是没有实权，属于明升暗降。
田令孜派宦官来到梓州传旨。杨师立大怒，拒绝移交，并且还杀了传旨宦官和监军宦官，下令全军动员，号称杀往成都，讨伐田令孜、陈敬瑄兄弟。
大将中有人劝阻，杨师立即斩之，进军涪城，派大将郝蠲，袭击绵州。杨师立发布讨贼檄文，布告四方，列举田令孜、陈敬瑄十条罪状，宣称已经率东川各州大军十五万，入清君侧，铲除奸臣。
田令孜奏明僖宗皇帝，朝廷乃命陈敬瑄为三川都指挥招讨安抚处置使，并剥夺杨师立一切官职、爵位。又任命眉州防御使高仁厚为东川节度留后，押牙杨茂言，为行军副使，率兵五千，讨伐杨师立。
新任东川节度留后高仁厚，率军进驻德阳。
杨师立派部将郑君雄、张士安死守鹿头关。
杨茂言说：“他们死守鹿头关，可令士兵，日夜打关。”
高仁厚却道：“鹿头关一夫当关，万夫莫开，易守难攻，打关徒增伤亡。不如围困它，时间长了，必有变故。”于是在关外，建立十二个营寨，围而不打。
五月十七日。
张士安问：“高仁厚天天围困我们，如何是好？”
郑君雄说：“今夜你守关，我率精锐，夜踏唐营，必擒之。”
当天夜里，郑君雄亲率精锐，偷袭唐军大营。杨茂言抵挡不住，弃寨而逃。相邻的几个营寨，见副使大人逃跑了，不知虚实，也跟着逃跑。郑君雄一鼓作气，杀奔高仁厚中军大寨。
高仁厚早已接到消息，立刻下令大开辕门，点起火把，把大寨照得雪亮。然后带领所有士兵，在左右两侧的路边埋伏。
郑君雄率兵杀到高仁厚的中军大寨，只见灯火通明，大寨中一个人也没有，郑君雄说：“坏了，有埋伏，快撤！”
说时迟那时快，高仁厚命擂起战鼓，霎时伏兵四起，东川兵四散奔逃，被杀、被俘近千人。郑君雄率兵逃回梓州，高仁厚率兵一直追到梓州城下。很多东川兵跌入壕沟而死。高仁厚这才收兵回营。
高仁厚想到，今晚弃寨而逃的士兵很多，如果军法从事，要杀的人太多了，仗还怎么打？
于是就对孔目官张韶说：“你尽快派一批步探子，带几十个人，去追赶那些逃兵，就用你自己的口气说，幸亏大帅一直在睡觉，没有踏出中军大寨一步，对你们失败逃跑的事情并不知情，不如赶快回去，假装没有逃跑过。明天早上照样去参见大帅。”
张韶乃是一位忠厚长者，大家对他都十分信任。因此，到了四更天，逃走的官兵都纷纷回来了。只有副使杨茂言，逃得最远，一直逃到梓州南面的张把，步探子才把他追回来。
五更的时候，各个营寨的打更人纷纷打起了更。高仁厚大喜道：“大家都回来得差不多了。”
一早，各位将领道中军大寨集合，大家都以为高仁厚真的不知道，坦然落座，神色自如。
高仁厚问杨茂言：“听说昨夜遇到袭击，杨副使身先士卒，率兵追杀敌人，一直杀到张把，有没有这回事？”
杨茂言坦然说：“昨夜遇险，黑夜里不知道情况究竟这样。听说大帅已经出走，我就立刻率兵追随，准备保护大帅，后来发现不对，就立刻回来了！”
高仁厚大怒道：“我给了你最后的机会。你却不肯讲实话。我和你，同时接受朝廷的任命，我为正使，你为副使，率大军讨伐叛贼。如果我先逃走，你就该当面把我呵斥下马，军法从事，接掌大军，然后再奏报朝廷。而今，你身为副使，那么多双眼睛看着你，你就是他们的表率。遇到敌情，你就最先逃走，而且数你逃得最远，现在还谎言欺骗。你自己说，按军法应该怎样处置？”
杨茂言惭愧地拱手说：“按照军法当斩。对不起兄弟们了！茂言先走一步！”
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