高演明白了，这个皇帝不当也不行了，于是开始做人事安排。高演推荐堂弟高睿为丞相府长史，王曦、唐邕为司马。三月初三，邺城的高殷很配合地颁发诏书：所有军政大事都要上报到晋阳，由高演审批后才能执行。
因为高孝瑜在诛杀杨愔的政变中，出了不少力，高湛为高澄的儿子们都请功封王。二十一日，高演又上书皇帝，封高澄的次子高孝珩为广宁王、四子高孝瓘（高长恭）为兰陵王。加上高洋生前封的老三河间王高孝琬、老五安德王高延宗、老六渔阳王高绍信，高澄一系已活跃在北齐的政治舞台，成为一股不可忽视的力量。
五月初二，高演任命刘洪徽为尚书右仆射，辅助赵彦深处理政务。拿人手短，吃人嘴软。慢慢的，段韶、魏收、高归彦等文臣武将都开始向高演劝进，高湛更是直言不讳地说：“六哥，你要是再不当皇帝，恐怕寒了大家的心。”高演在晚上找来王曦秘密商议，征求意见。王曦说：“殿下你杀了重臣杨愔，这不是人臣所为，夜长梦多，如不早日正位，恐怕引起动乱，这也是朝廷内外的一致意见。”
高演想了想，反问道：“你们都说本王是众望所归，可赵彦深日夜在我身边处理政务，怎么一句话也不说？”“他呀，他就是个没眼力见的人，放心，交给我去办。”
王曦把高演的话转告给了赵彦深，质问道：“老赵，你不同意常山王继承大统么？”赵彦深急了：“啊？我当然同意了，我这……这事儿也没人给我说呀！谢谢王先生的提醒，走，咱们这就去劝进。”
王曦带着赵彦深来找高演，表达了内心的顺从和支持，高演这才心满意足，于是去找娄昭君汇报群臣的意思。
高演来找娄昭君之前，斛律金等人已经向娄昭君报告过了，娄昭君本来就是支持高演的，所以，接下来的对话只是走过场而已。
一旁的赵道德有不同意见：“王爷您本来做的是周公辅成王的事，现在却要称帝，您不怕后世说您篡逆？”“对呀，演儿，母亲也在担心这个。”娄昭君说。赵道德算是开国元勋了，又来自世家大族，说话还是有分量的，他不反对高演，他只是担心罢了。
高演厚对二人都鞠了躬，说：“母后，赵大人，你们说的也是，可如今已经诛杀了杨愔等人，如果不称帝，我这种行为就是造反。造反和篡逆都一回事，不如做到底。”赵道德不再说话，娄昭君叹了口气：“只能如此。”
八月三日，娄昭君下令，废黜高殷为济南王，让高演继承大统。高演跪拜接旨，娄昭君说：“你起来吧，我有话对你说。”高演走上前来，娄昭君嘱托道：“你可以当皇帝，但千万不要对我的孙儿高殷做什么，他可是你二哥的亲骨肉呀。”
高演跪拜道：“儿臣谨遵教诲。”
当天，高演在晋阳即位，改元皇建，娄昭君又从太皇太后变成了皇太后；至于皇太后李祖娥，改称文宣皇后。其他王公大臣跟着加官进爵不必说，至于长广王高湛，他被提拔为宰相，接替了高演之前的职务。
高演在政务上，和父兄一样优秀，毕竟从小就在官场长大的，即位后事必躬亲、勤政为民，对高洋时代的弊政进行彻底的革除，以至于人们佩服他的明察而讥笑他的琐细。
多琐细呢？高演让王曦、阳休之、崔劼（崔光儿子）三人每天本职公务结束后，就进到东廊抄录历代在礼乐、职官以及田市、赋税等方面制度沿革的情况。或不适于当下却还在继续实行、或自古以来受利而现在却被废除之事，或道德高尚却长久沉沦、或用花言巧语危害政事之人，让三人详细地列举分析，逐条奏闻上来。早晨和中午都供给御食，天黑后才放他们回家。
搞文化教育，释放六十岁以上的奴婢为自由身，派遣特使在全国开展巡视工作……可能是这皇位来路不正，高演治国理政兢兢业业，毫不马虎。
当皇帝都大半年了，高演一直没有立储君。高湛都急了，搞事之前不是说好了立我为皇太弟么？怎么没动静？是的，高演也在纠结这个事情。谁愿意把江山让给兄弟而不是儿子？高演在朝会上公开表示要立高湛为皇储，娄昭君、高湛都面露微笑，却遭到了王曦的强烈反对。
王曦说：“自古以来皇位传承都是嫡长制，如果陛下要拥立长广王为皇储，老臣誓死不从！”“大胆，好你个王曦，这是朕的家事！”高演表面震怒，内心高兴万分。随后，其他大臣也纷纷表示支持让高演拥立儿子高百年。高演继续演：“九五至尊一言九鼎，朕答应过九弟……”
王曦说：“那个时候陛下还不是皇帝，您的诺言并不具备一言九鼎的条件。”不得不说，王曦是合情合理地把高演的困局给解了，高演叹着气说：“哎，众怒难犯呀。”高湛看着二人的双簧，一句话没说，阴沉着脸。
十一月初四，高演册立妃子元氏为皇后，立五岁的世子高百年为太子。面对这既成事实，面对这“大势所趋”，面对高演的“迫不得已”，高湛很不开心，他心里埋下了一颗定时炸弹。
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