一个小伙子在一个烧窑师傅家里当学徒，师父师母都对他非常好，犹如亲生儿子一般。师父没几年便去世了，这个小伙子竟然娶了师母，开始了夫妻生活。
更不可思议的是，这个小伙子叫吕子航，老家在河南开封。在吕子航16岁那年，家里穷得实在无法维持生计，正在读初中的吕子航只好辍学回家。一个亲戚介绍了一项营生，可以去湖北恩施学习烧窑。
于是，1976年初，在亲戚的介绍下，吕子航跟着一个叫做陈峰的师傅学习。当时的吕子航只有16岁，初来乍到的他只能做些打杂工作，被安排在砖瓦厂里做小工，做一些杂活。
这是考验期。看看他是否能吃苦，适不适合这份工作。吕子航很幸运，他在厂里经常被师父和师母照顾，而在家里，他也得到了非常好的照顾，借着亲戚的面子来的。所以陈峰让他成为了入室弟子，住在陈家，并和他们一起吃饭。师母的名字叫乔娟，把吕子航看作自己的亲人。
他发现吕子航对当地阴冷的天气不太适应，所以亲手给他缝了一床褥子。相比之下，厂里的环境就不太好了，那是一个有1000多人的中大型砖瓦厂，有些不老实的，还会拉帮结派。在吕子航所在的部门里面，就存在着一个小帮派，平时经常欺负他，让他去做一些辛苦的工作，吕子航只能默默忍受。
乔娟注意到吕子航最近总是显得疲惫不堪，询问后才知道他被欺负了。乔娟十分心疼，训斥了欺负他的工人。有一次，几个临时工趁陈峰和乔娟不在，欺负吕子航，让他一个人搬很多砖，吕子航拒绝，但几个人围攻他，打得他鼻青脸肿。
恰巧乔娟路过，看到吕子航被打，怒气冲冲的和那帮人拼命，吓得他们逃之夭夭。这一刻，吕子航将乔娟视为女神，深受感动，决定好好报答她的恩情。师父和师母都很心疼，决定让吕子航提前结束考验期，直接去学习烧窑，有师傅看着，不会再受欺负。但是这需要领导的决定，陈峰和乔娟就常常去领导家里说明情况。吕子航父亲曾是木匠，因此他掌握了一些木工技术。在师傅的指导下，他为领导修家具，得到他们的赞赏和认可。
师父和师母的帮助和吕子航的努力，使他免去了试用期，并跟随陈峰学习技术。不久之后，师傅还帮他找到了拖拉机司机的工作，吕子航开始更加尽心尽力的工作，并经常帮忙洗衣做饭，成为了一家人。
然而，突如其来的变故却埋下了后来的故事。1980年12月，陈峰在工作中遭遇车祸，被紧急送到医院。当时吕子航和师母乔娟得知消息后赶到，可陈峰已经奄奄一息了。尘封不舍地看着徒弟，留下了最后的遗言，希望吕子航在他去世后能照顾好师母和陈维玉。这时陈维玉才九岁。
听完师傅的话，吕子航泪流满面点头，但不知道未来的日子将变得越来越艰难。陈峰去世后，由于自己没有住处，吕子航只能和师母一起住在师傅家里。
虽然家里还有陈维玉，但在外面，只要吕子航和师母一起出现，就会有人议论纷纷，甚至有人造谣说乔娟把丈夫克死了，现在勾搭徒弟不守妇道。陈峰去世后，吕子航失去了师傅作为靠山，他遭到排挤，被剥夺了开拖拉机和从事技术活的机会，最终只能回到繁重的搬砖工作中，这让他非常痛苦。
尽管他想离职回老家，但每次向师母提出想法，师母都会偷偷的哭泣，令他感到不忍心。几年来，师父和师母对他的恩情如山，师父临走时还嘱托他好好照顾师母，因此他无法离开。虽然经过长时间的挣扎，他决定留下来兑现自己的承诺，但不幸再次降临在他身上。
1981年12月23日，工厂发生安全事故，一面砖墙突然坍塌，吕子航被当场砸晕。师母乔娟非常着急，赶紧叫来救护，将她送到医院。吕子航非常痛苦，乔娟就像哄孩子一样，慢慢的哄着他。到了医院，吕子航整身被缠满绷带，医生说他需要很长时间的恢复。
此后两个月，师母乔娟成为吕子航唯一的依靠，他们相依为命，日夜相伴。乔娟为她洗脸洗头，为他饭菜，扶他上厕所，一切悉心照料。当时，陈峰和乔娟的女儿只有十岁，为了照顾孤苦无依的吕子航，乔娟不得不把女儿送到姥姥家。
两个月后，吕子航终于摘下了绷带，他看到自己的师母憔悴不堪，感动的热泪盈眶，紧紧握住他的手，无法自持。可是乔娟却非常淡定的回答他，你叫我师母，那就是我的孩子，我照顾你理所应当。
再说我比你大十岁，你就把我当亲姐姐吧，以后就叫我姐姐。从那时起，吕子航就按乔娟的要求，改称她为姐姐梅玉泽，叫他舅舅。这两个月里，乔娟温柔体贴的照顾，这让吕子航深受感动，也开始萌生一些奇妙的想法。每当他静下心来，他的脑海里总会浮现出乔娟的身影。
有一天，当他再次看到善良贤惠的乔娟为自己洗衣做饭时，他突然产生了一个大胆而不可思议的想法，如果他能娶师母为妻，那该有多好啊。当时吕子航刚刚21岁，正处于青春激荡、荷尔蒙分泌旺盛的年纪，而乔娟只比他大十岁，当时31岁，现在看来仍然年轻。
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