刘启德刚踏进城主府议事厅的门槛，便见周鹤已端着茶杯在厅中候着。
夏迦城灵植师公会长老的青色锦袍在灯火下泛着柔光，衣摆绣着的灵草纹络针脚细密，可那双含笑的眼睛扫过来时，却带着几分审视的锐利，像在掂量什么宝贝。
“刘家主，恭喜恭喜啊！”周鹤率先起身，拱手道贺，声音洪亮得让厅外的脚步声都弱了几分。
刘启德连忙上前回礼，脸上堆起熟稔的笑。他与周鹤早年在夏迦城的灵植交流会见过几次，也算有些往来。“周长老客气了，不过是些四阶灵植，不值得您特意等着道贺。”
“普通四阶灵植确实寻常。”周鹤笑着拍了拍他的肩膀，指尖的力道却不轻不重，带着几分刻意的提醒，“可一下拿出上千株品相顶尖的珍稀四阶灵植，这在枝阳城可是头一遭。刘家主，刘家培育珍稀灵植的技艺有了突破？”
刘启德的心猛地一沉，指尖悄悄攥紧了袖摆里的玉佩，那是他早年修炼时用来安神的法器，此刻冰凉的触感却压不下心头的慌乱。
他强撑着笑意打哈哈：“都是家族灵植师们勤勉，加上运气赶巧了罢了，灵植技艺想要突破哪有这么容易。”
“赶巧？”周鹤挑了挑眉，语气陡然郑重起来，“我看未必。刘家的灵植园定有独到之处，不然哪能培育出如此多的珍稀灵植？”
他往前凑了半步，目光直直锁住刘启德的眼睛，话语里的试探毫不掩饰：“实不相瞒，这次‘最佳灵植’的评选，四阶灵植中，刘家的凝月兰呼声最高。只是我这评委当得糊涂，还没见过能批量培育出这等灵植的手段。不知可否让我去刘家灵植园参观一番？也算交流灵植技艺，免得我评选时失了公允，辜负了那些好灵植的品相。”
“参观灵植园？”刘启德的声音下意识地颤了一下，又连忙稳住语气，“这……周长老肯赏光，是刘家的荣幸。只是不巧，灵植园近日正在翻整灵田、更换新土，到处都是泥尘，实在杂乱得很，怕是怠慢了您。”
他急着找借口推脱，连语速都快了几分：“不如等过些时日，灵田收拾妥当了，我亲自派人去请您？到时候一定让您好好看看。”
周鹤却摆了摆手，笑容依旧温和，语气里的压迫感却愈发明显：“不必这么麻烦。”
他抬眼望了望窗外渐沉的夕阳，“择日不如撞日，等今日交流结束，我便随你前往刘家。左右不过是看个培育手法，又不是看排场，杂乱些有什么打紧？”
刘启德的后背瞬间冒起一层冷汗。他太清楚周鹤的身份，夏迦城灵植师公会掌控着整个夏迦州的灵植资源分配，连枝阳城赵城主见了都要礼让三分。小小的刘家，别说拒绝，就算稍有迟疑，都可能引来后续灵材供应受限的麻烦。
可浑天大阵是刘家的命门啊！阵法原理不算晦涩，只要被周鹤这等精通阵道的灵植师亲眼见过，不出三月便能复刻出类似的阵纹。到时候刘家的独占优势荡然无存，好不容易攒下的声望和利益，都会化为泡影。
“这……”刘启德张了张嘴，想再说些什么拖延，却对上周鹤似笑非笑的眼神。那眼神里藏着“你不敢拒绝”的笃定，像一张无形的网，将他牢牢困住。
他深吸一口气，将心头的焦虑死死压下去，脸上重新堆起谦和的笑，只是那笑容比刚才僵硬了许多：“既然长老不嫌简陋，那刘某自然欢迎。等大会结束，我便陪您过去。”
周鹤满意地点了点头，抬手抿了口茶，目光却不经意地扫过刘启德微微颤抖的指尖，眼底闪过一丝了然。
与议事厅的暗流涌动不同，枝阳广场西侧的茶室里满是喧嚣。谈笑声、茶杯碰撞声与灵茶的清苦香气交织在一起，黎天独自坐在角落的木桌旁，指尖轻点杯沿，一边悠闲地啜着茶，一边漫不经心地听着邻桌修士闲聊枝阳城内的八卦，倒也惬意。
“这位道友，叨扰了。”张子俊脸上挂着恰到好处的笑容，手里端着个精致的羊脂玉茶盏，不等黎天回应，便自顾自地拉开对面的椅子坐下，“这茶室人多，实在找不到空位，不知可否与道友同坐一桌？”
黎天抬眼扫了他一眼，并未起身，只是微微颔首，语气平淡得像冲泡无数遍的茶水：“随意。”
他的目光很快又落回邻桌，指尖跟着闲聊的节奏轻轻点着桌面，显然没有攀谈的兴致。
张子俊却毫不在意，将茶盏轻放在桌上，摩挲着杯沿的磨砂纹路，目光不动声色地将黎天从头到脚打量了一遍。
青色客卿服没有多余纹饰；腰间空无一物，未挂任何彰显身份的玉佩；周身灵气收敛，偶尔泄出的一缕木属性气息，温润却带着沉淀多年的厚重感，绝非普通灵植师能拥有。
“看道友的衣着，是刘家的客卿？”张子俊率先打破沉默，语气带着几分熟稔的好奇，“我在枝阳城待了几百年，刘家的客卿大多认得，却少见道友这般气度的。莫不是刚加入刘家不久？”
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