郑逸忙安排船上人持械待命，又对杨雨亭、觉静大师、静真、叶巽分别在船头、船尾和两侧船舷待命，又让几个亲兵护着黄廷桂到了顶舱待着。
过了片刻，大江前方堵截的船队保持不动，四桨大船上连续吹了两遍号角，只见四桨船溯流而上，直向大船划来，船上坐着六个人，后面也划过来一艘船，船上坐着四个人，共计十个人，手持长枪、鱼叉、竹篙。
原来芜湖水匪作乱源于雍正十一年淮河和长江水患，去年夏季黄河和长江上游、中游连续四十多天雷暴雨，大水肆虐，河江暴涨，黄河因下游淤积严重，黄河发生改道后又汇流入淮。
淮河河堤崩溃，中下游安徽安庆、铜陵、芜湖等地发生重大水患，当地灾民田产、房屋全部被大水淹没，近万人溺死，近百万灾民流离失所。
朝廷虽然安排了赈灾粮款，并免除安徽三年赋税，但仍有很多灾民在深秋寒冬住窝棚，缺吃少穿，饥寒交迫，一时饿殍遍野，百姓卖儿鬻女，民生水深火热。
因芜湖四合山地势较高，水势未退时，芜湖一带流民就聚此避难，当地铜陵天地会教徒郝明智、白玉汤、卢大川、包玉仙等人借金山寺大殿被雷击榻一事编造歌偈：“胡奴不仁，大明重兴；天下存亡，发我铜陵。”
就此暗中聚集二百多人在铜陵天门山起事，他们在当地四处劫掠官府，并赈济入伙灾民，但起事灾民身体羸弱，又缺少兵器马匹，如何是官军的对手，眼见队伍被官军打得四散溃逃打散。
郝明智、白玉汤、卢大川、包玉仙就带着残部乘船流落到芜湖四合山，利用当地水网密布和山林茂密的地势，发展灾民队伍，四处劫掠，无视当地官府，竟然发展到了在江上劫掠商船、官船的地步。
四合山水匪有四个寨主，大寨主赛庞统郝明智，秀才出身，多年不第，加入铜陵天地会，是当地天地会幕府师爷；三寨主寨主白玉汤，出身盗门，长得白面俊朗，喜欢使用暗器，平时以潇洒才俊自居。
二寨主卢大川，曾是前川陕总督年羹尧贴身亲随，弓马纯熟，是甘肃铁砂掌掌门大师兄，一身硬功夫，臂力过人，擅长使用一根五尺长的精钢唐刀。
雍正三年羹尧事发后，年羹尧起初被贬为杭州将军，卢大川曾经贴身跟随护持年羹尧到杭州上任，他想年羹尧父子战功卓着，又有亲妹贵为雍正帝皇贵妃，且西北边患不断，希望跟着年羹尧能够东山再起。
谁知朝局变幻，帝心难测，年羹尧最后被赐死，卢大川也被牵连入案，被判流放贵州蛮荒之地三年。
三年流放后回到老家，老婆却已改嫁旁人，一双儿女也得病夭亡，他灰心丧气之下沿江流浪，居无定所。一日偶然结识了天地会的会首郝明智，在铜陵加入了当地天地会，成了大寨主郝明智的得力臂膀。
四寨主包玉仙出身彩门，就是三教九流中下九流里的一个杂技门派，她出身贫寒，父亲是铜陵一家田庄的佃户，其六岁时，田庄管事看其母亲姿色过人，以协商田地租约为由侮辱其母，其父上门理论时被管事和一群帮闲打死，其母求生无门被迫自杀。
沦为孤女的包玉仙被伯父卖给了彩门洪家班，和杂技班子一起流浪江湖。
包玉仙从小开始跟着师父练习彩门绝艺，压腿、柔术、前翻、后翻、空翻等训练虽狠辣残酷，但毕竟还有果腹米粥；好在她天赋过人，学得快，慢慢杂技活儿练得精熟，再加上她生得俊美，清纯可人，很快成了班子的当家艺人，比其他一起学艺的孩子多了些衣物脂粉。
十五岁时，她长成了一个闭花羞月的美人胚子，也已练成一身彩门杂技功夫，尤其是蒙面飞刀射人和踏雪无痕的轻功，早已是带她入门的洪班主望尘莫及。
一日晚间，他被同年大师兄标哥偷偷叫出，并向她透露了一个令她震惊的消息。
原来洪班主看她一天天长成，开始觊觎她美色，就和班主夫人商量拿她填房，既能用她帮着挣钱，再过上几年还能为洪家生儿育女。
谁知班主夫人虽多年不育，却十分善妒，班主两口子争吵起来，洪家班已绝对不能容下包玉仙。
最后洪班主两口子商定把包玉仙高价一千两卖给芜湖当地的大财主西门大官人，这西门大官人可是觊觎她美色良久了！
包玉仙于是连夜乔装潜逃，却被洪班主约了彩门师兄弟一路追杀，直到乘船避难铜陵，机缘巧合被当地天地会女舵主王巧儿救下，加入了王巧儿的天地会。
王巧儿策动灾民起事，四处劫掠官府，救济灾民，吸引四方灾民入伙。后来王巧儿中伏被当地官府抓了枭首示众，她才和众多同门潜藏起来，直到去年她和郝明智等四人带领灾民起事，才在芜湖四合山有了容身之地。
当墨家进京大船经过铜陵时，铜陵四合山潜藏水匪就已给首领飞鸽传书，四人就定下了在芜湖南沙洲利用长江岔道前后夹击，再抢劫两艘大船的计划。
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