慈禧皇太后见群官臣工都到齐了。
她巡视了一眼，脸色冷峻地说道：“各位群官臣工，现在哀家告诉大家一个不好的消息，天津传来消息，天津大沽炮台失守，洋人联军开始北上，直逼北京。现在的局势相当严重，哀家今天把大家请来，就是想听听大家对这件事情的看法，我们该如何应对洋人的北上。”
慈禧皇太后说完，又看了一眼群官臣工，见大家都不说话，保持沉默。
慈禧皇太后心里急了，如今大敌当前，群官臣工居然对此事保持沉默，成何体统。
于是，她怒斥道：“各位大人，如今形势逼人，你们有何看法，请你们快点说出来，我们共同商议对策，应对洋人联军的北上。如果你们现在都保持沉默，不说话，你们对得起朝廷吗？你们扪心自问，你们拿着朝廷的俸禄，得替朝廷分担忧愁啊！”
端王载漪见慈禧皇太后发怒了，他赶紧站出来第一个发言说：“启禀老佛爷，现在洋人联军无视我大清朝的存在，竟然攻破天津大沽炮台，进犯北上，直逼京城。我们岂能任由洋人横行霸道，胡作非为，飞扬跋扈。因此，微臣建议，请老佛爷尽快下旨，和洋人宣战，沉重地打击洋人联军的北上，维护我大清朝的威严。”
慈禧太后听了端王载漪的话，心中略有一丝宽慰，但她并没有立刻表态。她知道宣战并非易事，而需要权衡各方利弊，才能够做出决定。
群官臣工见端王载漪率先发言，打开了局面，他们这才开始七嘴八舌，议论纷纷地发言了，阐述他们对洋人北上进犯的看法以及应对策略。
这时，内阁大学士联元站出来躬身说道：“老佛爷，微臣认为此时与洋人开战并非上策，因为我朝军队武器装备不如洋人联军。如果此时和洋人宣战，我军难以抵挡洋人联军的洋枪洋炮。微臣斗胆建议一句，我们不如先尝试通过外交手段解决争端，同时加强军备，以防万一。”
联元的话音刚落，就有人站出来反驳道：“联大人此言差矣！若是一味妥协退让，洋人岂不是更加嚣张跋扈，得寸进尺？我朝颜面何在？”
慈禧皇太后沉思片刻，说道：“联爱卿所言不无道理，但是只是当下局势紧迫，若不采取强硬措施，恐怕洋人会得寸进尺，更加肆无忌惮，横行霸道。”
慈禧皇太后说完，军机大臣荣禄站了出来，他一脸忧虑地说：“老佛爷，宣战固然能显示我朝的威严，但以目前我国的实力，与八国列强同时开战，实属冒险之举。战争一旦爆发，老百姓必将生灵涂炭，我朝也会元气大伤。故微臣以为，应先以外交手段与列强各国周旋，争取和平解决争端。”
端王载漪听了荣禄的话，勃然大怒，他言辞犀利地怒怼荣禄说：“现在都什么守候了，洋人都开始北上，马上直逼北京，我们还顾虑什么。我们现在怕和洋人作战，这不是成了缩头乌龟了吗？”
荣禄见端王载漪跟他叫板，他再也不敢说什么了。
军机处王文超见端王载漪和荣禄针锋相对，剑拔弩张之势，赶紧站出来打圆场，和稀泥说：“启禀老佛爷，微臣斗胆说一句。自甲午中日战争以来，朝廷财政赤字，入不敷出。如果现在一旦开战，军费开支恐怕就就是一个大问题，无法满足和洋人联军开战的需要。臣请老佛爷还是三思而行。”
慈禧皇太后听了王文韶的话，紧皱眉头，冷眼看着王文韶说：“王大人，你说的这些话，哀家都听得耳朵起茧了。你们只知道财政赤字，军费吃紧，没银子和洋人联军宣战。可是，如果我们再不和洋人联军宣战，洋人联军恐怕就要进京了。大清朝都快没有了。哀家都不知道去哪儿躲避了。”
王文超听了慈禧皇太后的话，吓得魂不附体，战战兢兢。赶紧跪下说：“臣请老佛爷恕罪。臣刚才是胡言乱语，满嘴跑火车，臣知错了。”
“王文超，你还知错啊！你不是说害怕筹集不起军费吗！那好啊，你筹集不起军费，那你就把洋人给哀家赶出大清朝去。哀家就算你有能耐，哀家就不让你去筹集军费了。”慈禧皇太后怒斥王文超说。
王文超一听慈禧皇太后的话，吓得浑身颤栗，脊背发凉，魂不附体。
他连忙跪倒在慈禧皇太后面前，头“砰砰砰”地磕得直响，嘴里不停地说道：“请老佛爷息怒，请老佛爷恕罪，臣知错了，臣罪该万死。”
就在这时，刚毅上前一步，说道：“老佛爷，臣有一策，不知当讲不当讲？”
慈禧皇太后见荣禄有话说，就说：“荣大人说吧！但说无妨。”
荣禄见慈禧皇太后恩准他说话，他赶紧说道：“老佛爷，臣建议我们一颗红心，两手准备。我们一边与洋人谈判，争取时间；一边迅速整顿军务，调兵遣将，准备迎战。如此一来，我们既能够避免我朝军队仓促应战，而且又能够为我朝军队整顿军务争取时间。岂不更好！”
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