院使默然片刻，又上前轻掀眼睑，见瞳神散大、神思恍惚，退下后只叹一声：
“依我等暗断：陛下肝木已伤，肾水枯竭，脾失统血，心脉失养。长年纵欲耗其精，金石燥药伤其脏，外则疮毒浸淫，内则脏器俱损。如今动辄晕厥、神思不定，已是脏气败绝、神明失守之兆。”
众人心惊，连忙问道：“可有回天之力？”
院使摇头，声音凄冷而悲凉：“精竭则神散，脏衰则命倾。便是神农再世、扁鹊重生，也救不回早已掏空的身子。肾为先天之本，肝主藏血疏泄，今两者俱伤，气血衰败，卫气不固，所以小小疮疡，都不能托毒生肌，反而迁延溃烂。”
“那……那晕厥之症？”
“肝肾虚极，清气不升，脑海失养，故而猝然晕厥。再看陛下此刻神思恍惚，呓语不清，已是脏气败绝、神明失守之兆。”
“纵有灵丹妙药，也补不回早已掏空的脏腑。此刻不过是勉强撑持，一旦痰涌气闭、厥逆不复，便是大限到了。多则数月，少则旬日，难以为继。”
一语落地，殿内死寂。
榻上的隆庆帝微微转醒，喉间发出含糊的呻吟，时而唤着宫人名号，时而又呓语几句政事，神志已不能清明。那只溃烂的手腕无意识动了一动，脓水浸透锦褥，在明黄缎面上晕开一片刺目的暗痕。
。。。。 。。。。 。。。。 。。。。
乾清宫外，长廊尽头。
内阁首辅高拱与次辅张居正并肩而立，面色皆是沉凝。
高拱身材魁梧，性子刚烈，此刻更是眉宇间满是焦躁。他是皇上潜邸旧臣，与隆庆帝有十几年的君臣恩义，一见太医鱼贯而出，神色不对，当即上前一步，沉声问道：
“陛下龙体究竟如何？据实说来！”
院使不敢隐瞒，只将方才殿中论断，略作修饰，委婉回奏：
“阁老，陛下……本源亏空过甚，药石已难为功。臣等只能勉力调理，暂延圣寿，不敢轻言痊愈。”
高拱何等精明，一下便听出弦外之音。
“你是说——”他声音一沉，“皇上大限将近？”
院使低头，不敢答，却也不敢否认。
高拱身子微微一震。
他与皇上情分非同一般。自裕王府相依为命，到登基后倚为心腹，执掌朝政，他这一生的功业、抱负、身家性命，全都系于隆庆一身。皇上若去，新君年幼，他这个首辅，便是站在风口浪尖，一步踏错，便是万劫不复。
“……知道了。”高拱强压下心潮起伏，挥了挥手，“尽心侍疾，不得有误。”
太医们躬身退下。
一旁的张居正，始终沉默不语。他身形清瘦，眉目沉静，仿佛对这一切早有预料。直到太医走远才缓缓抬眼，望向紧闭的殿门，眼底深处掠过一丝难以察觉的幽深。不像高拱那般，与皇上有深厚私交，他看得更冷也更透。
隆庆帝仁厚宽和，在位六年，罢方士、停斋醮、开关通商、俺答封贡，确有一番作为。可唯独在女色与丹药上放纵无度，生生把一副好身子糟蹋殆尽。所谓“小蜜蜂”的谑称，听似轻薄，实则字字泣血——天子，竟栽在一个欲字上。
而皇上一去，太子年仅十岁。主少国疑，朝局必将天翻地覆。
张居正垂在袖中的手指轻轻一扣，他心中已有一盘棋，一盘以天下为枰、自身为子的棋。
高拱忽然转头，看向张居正：“叔大，若有不测，国本为重。你我当同心协力，辅佐东宫，稳住朝局。”
张居正微微颔首，神色恭谨，语气沉稳：“所言极是。天下安危，系于我辈。”
一句答得滴水不漏，只是那双眼眸深处，早已风起云涌。
隆庆帝晕厥，朝野一片恐慌。面对如此局势，高拱强忍心中悲痛主持大局，他当即宣布停朝，禁止一切宴乐，所有官员不得擅自离岗，不得传播流言蜚语，违者严惩不贷。加强紫禁城防卫，严禁闲杂人等出入。让御医日夜值守、轮番诊治，以保住隆庆帝性命。
日子一天天过去，朝堂局势渐渐稳定，流言蜚语渐渐平息，官员渐渐安定心神。而隆庆帝在御医日夜诊治与精心照料下，竟奇迹般醒来保住性命。可所有人都清楚，隆庆帝只是暂时保住性命，他的病情依旧十分严重，并没有任何好转迹象，反而愈发严重。卧病在床，无法起身，无法说话，甚至连睁开眼睛的力气都没有多少。
此时正值初夏，天气渐渐炎热，隆庆帝因为身体溃烂，无法穿着厚重衣物，只能身着单薄衣袍，已无法遮蔽身上的溃烂皮肤与渗出血脓。即便宫女太监每日为他擦拭身体、更换衣袍、涂抹药膏，也始终无法掩盖那刺鼻恶臭，无法缓解痛苦。他常常在睡梦中发出微弱哀嚎，诉说着自己的痛苦无助，那哀嚎之声让人闻之动容。
时间不过一月，乾清宫内的药香，早已浓得化不开。
隆庆帝的身子，一日坏过一日。起初还能勉强撑着坐起，到后来只剩昏昏沉睡，偶尔醒来也是瞳神涣散，连人都认不全。腕间那处疮口，早已烂得深可见骨，脓水混着血水，将身下锦被浸得发硬。
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