远在辽州府的王鸿学，在他爹娘的殷殷期盼下打了一个喷嚏，手中的毛笔溅出几滴墨汁，将他刚写了几个字的家书弄脏了。
他不负众望，过了院试，而且还跻身前十。眼见着乡试在即，他必须争分夺秒备考，所以不能回村报喜了，只能先写家书回去。估摸着，有师傅这边专人递信，说不定他的家书会比报喜人更快到。
望了眼前沾了墨汁的白纸，他没有任何烦躁，有条不紊得将毛笔搁回笔山，然后换了另外一张纸。之后，想起自己刚刚那个喷嚏，虽然此刻并不觉得身上冷，也从放置服装的木箱中拿出一件披风穿上，关键时刻，他可不能受凉生病。
他拢了拢身上的披风，满意得用手指触摸上面的纹路，这是师母见他衣衫单薄，特意给他添置的。师父爱他才华横溢，师母爱他温良恭俭，就连贵为知府最小的嫡女周芙儿，也对他礼遇有加，不像寻常贵女，一副趾高气昂的样子。
想到周芙儿，他忍不住勾起了嘴角，眼里闪过一抹势在必得。
这时，他的房门突然被敲响，“叩叩叩”，这样的声音在静谧的夜里显得特别突兀。
“是谁？”王鸿学停止了对未来的美好畅想，回到现实，用比往常沉稳几分的嗓音问道：“谁在外面？”
门口处的年轻女子，正是王鸿学刚刚想到的周芙儿。听见屋内男子低沉的嗓音，她强忍着内心的小鹿乱撞，柔柔回道：“鸿学哥哥，是我。”
王鸿学心里一激荡，周府门禁甚严，特别是前后院的门禁，事涉女眷清誉，白日里头，女眷都很少到前院来，何况此刻已经入夜。
“除非是师父或师母默许的。”他想到这个可能性，心中狂喜。这是一个十分明确的信号，周府真得有意招他为婿了。
还记得，周知府头回召见自己时，见他对答如流，不卑不亢，当场收他为徒。临走前，还问过他是否已有婚配。鬼使神差的，他答了“没有”。第二回入周府时，他便被引见了周知府尚未有婚配的小女儿周芙儿，其中的意味，不言自明。
只不过，当时他只是个小小童生，前途未明，所以周府没有明说什么，他碰见周芙儿的机会也是微乎其微。如今，他是名列前茅的年轻秀才了，往后的前途想必也不差。所以，周芙儿入夜探视他，就是周府在释放更加明确的信息，只要他一朝成了举人，这门亲事就板上钉钉了。
“鸿学哥哥？”周芙儿有些疑惑他迟迟不来开门，忍不住又唤了一声，这才将王鸿学从思索中再次拉回现实。
“吱呀”一声，门开了。
周芙儿见到自己心上人，忍不住扬起一抹甜蜜的笑，“鸿学哥哥，正值秋燥，我给你炖了银耳雪梨羹，最是润肺的，你经常挑灯夜读，可得好好补补。”
说完，她示意身后的丫鬟将一盅甜汤端过来。
王鸿学伸手接过，充满感激和柔情道：“这夜深露重的，芙儿妹妹何苦亲自跑一趟呢，让下人们来就是了，小心你自个儿的身子，前儿个不是说有些咳嗽吗？可见好了？”
周芙儿在王鸿学故作深情的灼热目光中红了耳朵，低头细声道：“好多了，鸿学哥哥给的药膳方子不错，比吃那些苦得倒胃的药好。”
“那就好，我小弟平日里最爱琢磨以膳养病，我也是机缘巧合记下了这方子，有用就行。”
“刚刚我在外头，似乎听见鸿学哥哥打了下喷嚏，可是夜里太凉，要不要叫下人们添个炭炉。”
“不用，就是鼻子痒而已，并不是受凉。好了，这银耳雪梨羹我会好好享用的，夜里凉，你身子还没好透，赶紧回去歇着。”
周芙儿有些不舍，不过她想到不能打扰他温书，便听话得离开了。
王鸿学目送一主一仆走远后，才将门关上。他的目光从那盅银耳羹上略过，重新来到书桌前，总算下定了决心，提起毛笔沾了沾墨水后写道：“……师傅欲将爱女许嫁，吾思虑再三，终是盛情难却，欲同李氏退亲。女子退亲，有损名声，若李家要求补偿，尽量满足，切勿将事情闹大，烦请爹娘费心周全……”
写完这封名为报喜实际目的为退亲的书信，他一边吹干上面的墨水，一边再次斟酌上面的言辞，确保将自己塑造成一个“被逼退亲”的受害者形象，才满意得将纸张折叠好，然后放入信封中，再封上蜡。
坐在书桌前，他为自己刚刚做下的重大决定而激动着，已经无心念书了。脑海中划过李小洁的一眸一笑，做最后的告别。接着，他还想起了府试时寄宿那家的闺女，同周芙儿相比，她的样貌上还略胜一筹。但是，普通人家的闺女，对自己的仕途一点助力都没有，所以他不为所动。但是正四品官员的闺女这个名号，诱惑实在太大了，尽管他对李小洁依旧有情，但他还是毫不犹豫地选择了周芙儿。
“有得必有失，鱼与熊掌不可兼得呀！”王鸿学感慨万分得喃喃自语了这么一句，听见外头三更声响后，想起明日还要起早，才吹灭了油灯上床睡觉。
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