初平二年（191年），刘虞随即礼貌周全地请来田畴相见，对他十分满意，于是让他担任从事，为他置办车马。将要出发时，田畴说：“现在道路阻塞断绝，贼寇纵横，我如果自称官员奉命出使，将会被众人指名道姓，多有不便。我愿以个人身份前往。期望能够顺利到达。”刘虞听从了他的意见。田畴于是回到家里，自己挑选了家人和慕名而来愿作随从的勇壮少年共二十多人，骑马一同前往。刘虞亲自出来祭祀路神，为田畴送行。上路以后，田畴就前去居庸关，出了边塞，沿着阴山，直接奔赴朔方郡，顺着小路走去，终于到了长安，完成了使命。朝廷下诏任命田畴为骑都尉。田畴认为天子流亡在外刚刚归还。尚未安定，自己不可以承受这样的荣宠。坚持辞让不受。朝廷尊重他的心意。三公府同时征召，田畴都没有接受。
初平四年（193年）。刘虞与公孙瓒相互攻伐，田畴得到报告后，快马加鞭返回，还没到达，刘虞已被公孙瓒杀害。田畴回来后，到刘虞坟墓前拜谒祭扫，又发出章表，哭泣着离去了。
公孙瓒知道了大怒，悬赏通缉，捕获了田畴，对他说：“你为什么独自到刘虞的墓前去哭，却不来给我送报告章表？”田畴回答说：“汉朝王室衰败，人人怀有异心，只有刘公没有失掉忠信的节操。报告表章中所说的，对将军没有什么好话，恐怕不是您所乐意知道的，所以没有送上。况且将军正在兴办大事以满足自己的欲求，既已杀死了没有罪的主君，又与坚守忠义的臣子为仇，果真做了这件事，那么燕、赵地区的士人将都只会投东海而死，哪还有人忍心跟从将军您呢？”公孙瓒因为田畴理直气壮的回答，给他松绑，不敢加害。
公孙瓒把田畴拘留在军营中，禁止他的朋友与他往来。有人劝说公孙瓒说：“田畴是个义士，您不能礼貌待他，反而把他关了起来，恐怕会失去众人的心。”公孙瓒于是释放并送走了田畴。田畴得以北归，率领所有宗族里的和从别处前来依附的共几百人，扫地盟誓说：“您的仇不报，我就不再立于人世！”随即进入徐无山中，营造了一块地处深远险峻又很平敞的空地居住，亲自耕种粮食用来供养父母。百姓都来归附，几年间达到五千多户。
田畴对父辈老者们说：“诸位不认为我田畴不贤，从远处来投靠，人多就形成了城镇，但还没有统一，恐怕不是长久安定的作法，希望推举择定贤能或年纪大的人做首领。”大家都说“好”，一起推举了田畴。田畴说：“现在我们来到这里，不是只图眼前的安定而已，而是要图谋大事，报仇雪耻。我私下担心还没有实现我们的大志，而那些轻佻浮薄的人自己先互相侵扰欺侮，苟且快乐一时，却没有深谋远虑。田畴我有一条不成熟的计划，希望和诸位一同施行，可以吗？”众人都说：“可以。”田畴就为大家制定了有关杀伤、盗窃、诉讼的法律，规定犯法重的人治死罪，其次的也要抵罪，共有二十多条。又制定了婚丧嫁娶的礼仪，兴办学校讲授知识的规划，向众人颁布。众人都熟习了，到了路不拾遗的程度。北方边境地区百姓纷纷聚拢，服从他的威信，乌丸、鲜卑也都各自派遣使者来送贡物，田畴都接纳、抚慰了他们，使他们不再进行侵扰。
袁绍几次派遣使者前来招请，又立即授予将军印，以便安抚田畴统治下的百姓。田畴都拒绝了，没有接受。袁绍死后，他的儿子袁尚又来征召。田畴始终未去。
田畴时常因为乌桓残杀当地士大夫而痛恨，有讨伐他们的心思。但实力不够。
建安十二年（207年），曹操北征乌桓，还没到时，先派遣使者征召田畴，又命令田畴告知他的旨意。田畴戒令门客赶快整理行装，收拾行李。门客对他说：“过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您一点也不屈服；现在曹公使者第一次来。您就像恐怕来不及一样，这是为什么？”田畴笑着回答说：“这就不是您所明白的了。?三国智原画-田畴”于是跟随使者到了曹操军中，任司空户曹掾，准备引见咨议。第二天曹操布诏令说：“田子泰不是我所应该任命为吏的人。”就举荐为茂才，任为..县县令。田畴没去上任，随着军队到无终县。当时正当夏季降水，海滨低洼地区，泥泞不能通行，贼兵又把守险要路段，曹军不能前进。曹操很忧虑。拿这事询问田畴。田畴说：“这条道路在夏季常常积水，浅处不能通行车马，深处又载不动船只。形成这种灾难已经很久了。原先的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城；从汉光武帝建武年间以来，破败断绝近二百年了，但还有隐蔽的小路可以找到。现在贼方将领大队军马正在通向无终的路上，不能前进，正在后退，松懈没有准备。如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀的险要，从空旷地区走出。路又近又好走，乘其不备去攻打。蹋顿的首级就可以不用战斗而俘获了。”
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