在历史上留下浓重一笔的魏武卒，在华阳一战中被严重削弱，沦为大梁的治安部队；大梁尉虽然官职未改，官阶不变，但权势大不如前。那些进入武卒当官的诸魏，已经有人开始另寻门路。另外一些人则在朝上进谏，让魏王重新征募、补充武卒，但如石沉大海。魏王和信陵君都似乎对秦国的民军更感兴趣，新任命的将军晋鄙，以及从武卒中提拔起来的诸将领，都被派去训练民军，没有人再关心武卒。
司莽因为在华阳为信陵君的中营，协助信陵君指挥后军作战，有功晋爵，成为校尉。在郑安平被任命为管令的同时，司莽也被任命为信陵尉，管理信陵的军事。信陵君在接见司莽时，交待他除了维持领地的治安外，还要承担训练全部邑民的工作——这项工作在魏国从来不是地方守、尉的职责。
信陵君的封地信陵是一座十万户的城邑，常备的守御或治安部队约千人。尉官的工作通常就是管理这一千人，在各乡里防贼捕寇，纠察不法；当主君信陵君出阵作战时，他负责按信陵君的指令，征发邑中精壮随同出征。但信陵君给他的任务，是要训练十万邑民，无论强弱，只要是丁口全都能够作战！这让司莽感到挑战巨大。司莽请求再调人手，却被告知武卒内部已经人员短缺，无法抽调。他只能先训练常备军千人，待他们战法娴熟后再训练其他人。
华阳之战惨败时，信陵君没有参与，司莽也就没有参加。但魏军武卒全军覆灭还是给了他沉重的打击！在他看来，武卒就算不能以一当十，一个换一个总是没问题的。但二万五千武卒全部殒命，而秦军总损失往多了估计也还不到一万。这完全出乎司莽的预料。
司莽想要找到一人了解当时的情境，但所有参战的武卒几乎全都丧生沙场，指挥作战的将军芒卯连同他的芒氏家庭不知所之。司莽隐隐觉得，武卒的覆灭可能与芒氏家族的某些阴谋有关，但又缺少依据。对武卒的信仰破灭，给了司莽非常沉重的打击。甚至连训练方法都产生了怀疑。本来按他的想法，只要把这千名常备兵训练成半个武卒，再让他们把邑民训练成三成水平的武卒，就足以战胜秦军，完成信陵君的任务。但现在的情况却是，专业的武卒也完全不是秦军对手，那要怎样训练才能战胜秦军？没有人解答他的问题。
当秦人要求魏军出兵助战后，司莽主动要求领兵前往，希望能从秦人内部找到训练的思路。他把自己的想法报告了信陵君，信陵君遂主动向魏王请战，愿意从自己封地上出兵万人，代魏国出战。魏王自然没有异议，还专门让魏相魏齐备齐信陵君所需的一切粮秣、器械、牲口，勿使短少。魏齐自然知道，魏王从秦人那里讨来的角色就是辎重队，不参与作战，所谓粮秣、牲口、器械，本来就是要出的，现在落得做个顺水人情，全算作对信陵君的善意！
在行军序列中，秦、韩两军并列而前，司莽率领的魏军一直跟在队伍的最后，宿营时魏军也是独立成营，司莽极其希望看到的秦军战斗力养成，却没能观察到。在经过前军的营栅时，他也尝试以一名专业军官的角度评价秦军与韩军的不同，比如谁的营垒安排更加合理，谁的灶坑挖得更加规范，谁的营地更加整洁，但却没有特别的发现。然而几天下来，他感受到一种奇特的现象：他的部队似乎更愿意入驻原来的秦营，而不是韩营。走在魏军前面的是秦、韩两国军队，各自一万人。对韩、秦两军来说，后面的军队都会选择进驻己方前军的营栅；但轮到魏军时，他们没有两军并进的队列，所以可以任意选择以前韩军或秦军的营栅进驻。而魏军总是更多选择入驻秦军的营栅。开始他没有注意为什么，后来才发现，韩军一侧通常秽气较甚，而秦军一侧气味要好得多。仔细观察，他发现秦军的营地周围没有粪便，而韩军营地周围则堆积着大量的秽物。于是司莽找到了秦军的第一个优点：士兵大便时挖坑掩埋。这是魏武卒的训练大纲中没有的。发现这一点后，他也命令魏军在大便时要先挖坑，大便后用土掩埋。开始执行还有些抗拒，但很快大家就发现了其中的好处：住的地方不那么臭了！不到一个月的时间，所有魏军都严格执行了这一纪律。
进入轑以后，司莽依然是独立设营，秦军已经“撤离”，而韩的军队全部开进阏与，准备夺取阏与城。整整一个月的时间，司莽就住在胡阳和公子咎住过的城池中。由于要全面防御这个聚邑，魏军不可能像以前那样选择自己合适的营地居住，而是要根据防御战略的需要安排驻军。司莽发现，哪怕是在城邑中，西边的韩军也还是随地大小便，而东边的秦军则基本都入厕。这让司莽百思不得其解：大小便与战斗力有关系吗？不管怎样，他还是下令，入城后凡有大小便，都要入厕。命令得到贯彻执行。
入轑后，气温明显下降，而雨雪一场接着一场。逃到山上的轑民熬不过，陆续回来。司莽要求好生相待。开始回来的只有老人，慢慢地男人也回来了，最后是女人和孩子。大约十天时间，整个轑地恢复了人气，开始炊烟袅袅。
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