朱樉苦着脸，无奈道：“老人家，俺是西安的王，来当恁们荆州的王爷，这不合适，太不合适哩！名不正言不顺，朝廷那边也说不过去啊！”
“合适！太合适哩！中！俺们都同意咯！”百姓们齐声附和，连不少江西老表都操着蹩脚的河南方言跟着喊：“中！秦王爷，中！”他们一边喊，一边比划着手势，满脸真诚，引得周围人忍俊不禁，紧张的气氛也缓和了几分。
朱樉望着眼前黑压压跪倒一片的百姓，眸中闪过一丝精光，终究顺水推舟，朗声道：“既然老乡们盛情难却，民心所向，孤若是再推辞，倒显得不近人情了！那孤就勉为其难，应下恁们这一回，中咯！”
“好！中哩！中哩！”古大爷老泪纵横，连连磕头，额头都磕出了红印，百姓们也跟着欢呼雀跃，喊声震得天地都在颤抖，那股子热情，比过年还热闹。有几个孩童还蹦蹦跳跳地拍手，跟着喊“秦王千岁”，声音清脆响亮。
一旁的茹瑺目睹这一幕，面如死灰，眼神空洞得如同枯井。他看着那些曾被朝廷“庇护”的百姓，此刻却死心塌地拥戴一个“乱臣贼子”，心中五味杂陈。朝廷在荆州苦心经营近二十年，耗费了多少人力物力，到头来却为他人做了嫁衣，秦王不费一兵一卒，仅凭一番话、一场戏，便已牢牢攥住了荆襄民心，这怎能不让他绝望？他的肩膀微微垮塌，双腿发抖，之前的傲气全无，如同霜打的茄子。
朱樉面带笑意，转头看向茹瑺，语气带着几分戏谑的挑衅：“来人，取下他口中的抹布，让他再骂几声乱臣贼子，给本王助助兴，也让大伙听听这‘忠臣’的骨气到底有多硬。”
锦衣卫伸手拔出抹布，茹瑺嘴角挂着污秽，却再无半分傲气，声音沙哑得如同破锣一般：“成王败寇，下官无话可说。要杀要剐，悉听殿下尊便。”
“想死？可没那么容易。”朱樉微微一笑，眼神深邃如潭，“孤要你好好活着，亲眼见证孤如何开创一个比当今更繁盛的大明盛世，让你看看，你口中的‘乱臣贼子’，如何让天下百姓安居乐业，如何让荆襄之地再无饥馑，再无苛政！”
年仅二十六岁、一路顺风顺水官运亨通的茹瑺，此刻第一次体会到了深入骨髓的绝望。从秦王兵不血刃拿下江陵城的那一刻起，他便已是一败涂地，再无翻身之力。
他低下头，沉默半晌，忽然像是想起了什么，缓缓抬头问道：“下官还有一事不明。昨日破城之人，本是陛下身边的亲军校尉戚祥，他武功高强，对陛下忠心耿耿，当年还曾护驾有功，何时投敌叛变，投靠了殿下？”
朱樉眉峰微蹙，指尖轻轻敲击案桌，发出“笃笃”轻响，语气平淡却带着一丝耐人寻味的深意：“你说戚祥？实话告诉你，自始至终，他都未曾背叛朝廷，更未曾投靠过孤。”
茹瑺瞳孔骤缩，满脸错愕，张了张嘴想说什么，却一个字也吐不出来，似是全然不解这其中的关节。
他望着朱樉似笑非笑的脸，心中满是困惑与不安。
而朱樉却不再看他，转头望向欢呼雀跃的百姓，眸中已然燃起了逐鹿天下的熊熊野心——荆襄已定，根基已固，下一步，便是席卷天下，问鼎中原！
茹瑺眉头拧成了死疙瘩，浑浊的眼中满是困惑，脖颈微微前倾，双手下意识地抓着衣襟，指节都捏得发白，追问道：“既未背叛朝廷，那戚祥为何要攻打自家城池？此事实在不合情理，还请殿下明说，下官不想死不瞑目！”
“呵呵！”朱樉冷笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，眼神轻蔑地扫过茹瑺那张写满“不解”的脸，语气带着几分嘲弄，像是在看一个冥顽不灵的傻子：“这就得问你离府理事之时，你手下这帮衙役，都干了些什么伤天害理的龌龊勾当？怕是连三岁孩童的糖葫芦都抢，把逃难百姓的救命粮都克扣了去！”
荆州府下辖夷陵、归州二州，外加江陵、公安、石首等十一县，疆域辽阔，事务繁杂。茹瑺身为一府之首，自然不可能事事亲力亲为，遂将江陵城防务全权托付给了江陵知县尹必用。此刻他目光锐利如刀，直直剜向尹必用，语气带着威压：“尹知县，此事你需给本府一个合理的解释！若有半分虚言，休怪本府按律处置！”
尹必用吓得浑身一哆嗦，额角瞬间渗出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在官袍上晕开一小片湿痕。他双手不自觉地搓着官袍下摆，指节都泛了白，膝盖抖得如同筛糠，硬着头皮躬身辩解：“茹府台，下官乃是文弱书生，自幼埋首圣贤书，手无缚鸡之力，对行伍防务之事一窍不通啊！万般无奈之下，下官只好委托林典史担此重任——他掌管缉捕盗贼、维护治安，熟稔地方事务，本以为能托付重任，谁知……谁知他竟如此不争气，把差事办得一塌糊涂！”
典史虽属未入流的佐杂官，却手握实权，堪比后世公安、司法、武装部长三职合一，尹必用将城防交予他，倒也不算离谱。可此刻他那副“甩锅”的模样，连围观百姓都忍不住低声嗤笑，有人小声嘀咕：“这知县大人倒会推责！”
茹瑺目光扫过县衙一众官吏，却始终不见林典史身影，眉头皱得更紧，沉声问道：“林翔何在？为何不见他人影？莫不是临阵脱逃，当了缩头乌龟？”
尹必用哭丧着脸，声音带着几分后怕与慌乱，头垂得几乎要碰到地面：“不瞒大人，林典史竟趁城防吃紧、人心惶惶之际，偷偷溜到城里怡春院喝花酒，左拥右抱，搂着姑娘们猜拳行令，好不惬意！结果被戚大人当场撞破！戚大人本就因百姓遭欺压而怒火中烧，见他这般玩忽职守、败坏纲纪，当即怒不可遏，一刀便将其斩于院外，还把头颅挂在城门上示众，说是以儆效尤呢！”
“……”茹瑺闻言，如遭雷击，愣在原地，脸色一阵青一阵白，如同开了染坊。
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