同桌的其他男人都暂停了喝酒，一道道目光集中在李元之和四小只身上。
他们五个都感觉后背发紧，冷汗渗出。
四小只急中生智，围着李元之争相叫唤，“爹！”
“爹爹！”
“爹！让让我们问你，路已经挖通了吗？”
周围那一道道目光都收了回去，又响起说笑和划拳碰杯声。
李元之暗暗松了口气，说，“挖通了，明日一早咱们就离开。”
次日清晨，姜小花一家重新装上骡子车，向华永合夫妇辞别。
秦氏拉着姜小花的手，依依不舍，甚至掉下了眼泪。
“这一别还不知何时才能相见。”
“你们既然知道咱家在何处，以后得空了，一定要回来看看。”
姜小花郑重答应了。
秦氏硬是往他们的车子上装了两个硕大的老南瓜，说是自家种的，让姜小花千万不要嫌弃。
姜小花推辞不过，也只能收下。
秦氏与华永合一直相送，直到骡子车上了出村的那条大路，两口子才站住脚，目送姜小花一家渐行渐远。
骡子车顺利上了村外的官道，乌龙也跟过来，跑在架子车旁边。
李元之边赶车，感慨道，“前面一个村遇到了坏人，这个村又遇到了好人。”
“这人生路上的跌宕起伏，真是谁也说不准。”
姜小花颔首，“这次多亏了遇到他们。”
“否则，咱们不仅要在雪地里露宿，两日之内也未必能到的了淮水县城。”
路上的积雪已经融化大半，露出道路中间的土地。
骡子车行进起来，也要比在雪地里快上许多。
当天傍晚，踩着夕阳的余晖，姜小花一家顺利进城。
深冬时节，日落后天气还是很冷。
按照姜小花之前的计划，只要当天能进城，就要花钱住店。
食宿花销倒是不用发愁。
姜小花身上还剩余三十两银票，加上五两碎银，和一些散碎铜板。
就算她暂时不变卖那些值钱的东西。
这些银钱省着点花，当晚住店，第二天就继续赶路。
如此往复，支撑到京城应该不成问题。
李元之娴熟地驾车行走在街上，拐弯，再拐弯。
他解说道，“咱们要找便宜点的客栈，不能在主街道上，也不能靠近集市。”
姜小花颔首，看来在古代也是同样的道理。
商业街区的房价高，客栈的住宿费自然也高。
李元之一边驾车，一边看着路边经过的匾额。
走了几条小街，倒是看到了三家客栈。
只是这三家从外面看着都黑乎乎的。
大堂里几乎没什么客人，挂出去的酒幡子也很脏。
李元之说，这样的店，不止床褥和饮食不干净。
还有可能因为平时来的客人太少，会专门提出高价，宰外地口音的住客。
刘明好奇道，“李先生这么有经验，住过很多客栈吗？”
李元之笑了下，说，“遇到你们之前，我就住客栈。”
按李元之的标准，要选择窗明几净的中小型客栈。
哪怕内部陈设简陋一些都无所谓。
这类客栈虽然居住条件不豪华，但胜在价钱便宜，房间朴素干净。
夜幕降临，骡子车又拐了弯，终于看见了一家符合条件的客栈。
小小的门脸，大堂亮着灯。
只有八张桌子，六桌客人正在吃饭。
经过门口时，就能闻见淡淡的酒菜香气。
李元之向内张望片刻，说，“就这儿吧。”
店老板就坐在门口的柜台里，听见车马声停在自家门口。
他马上赶出来迎接，“几位客官是要打尖，还是住店啊？”
姜小花已经率先跳下马车。
“我们既要吃饭，也要住店，不过有个特殊之处……”
她说着，朝身后挥挥手，乌龙从阴影处缓缓走出来。
店老板乍看见这么大一匹狼，吓得接连后退了好几步。
姜小花抬手按在乌龙身上，对店老板温和一笑，“这是我们家的看门爱宠。”
“就是不知老板可否接受它进店？”
“我们会带着它同屋居住，随时看护，绝不让它惊扰到别的住客。”
淮水县城面积不少，作为通往京城的必经之路，这里时常能看见从西南、湘西等地前来的奇人异事。
譬如湘西赶尸、西南舞蛇和咒术表演。
所以本地百姓也是很有些见识的。
店老板盯着乌龙看了会儿，确认这匹狼对人并不凶恶。
他几次与狼的眼睛对上，狼都没有露出丝毫攻击的意思。
店老板松了口气之余，“原来这只是自己饲养的宠兽啊。”
他又有些好奇地问，“你们莫不是以驯兽杂耍为生的艺人？”
姜小花正要回答。
李元之已抢先道，“也可以这么理解吧。”
“我们这乌龙甚是通人性，要不然我们又怎敢一直养在身边呢？”
店老板迟疑片刻，扭头往客栈大堂看了一眼。
然后悄悄挥手，说，“你们跟我来，从后门进吧。”
姜小花和孩子们都面露喜色。
老板这么说，就是答应他们今晚住宿了。
一行人牵着骡子车，绕出这条小街，后面是一条窄窄的背巷。
客栈的后门就开在背巷里。
店老板边带路，说，“我倒是不害怕的，就是怕其他客人介意。”
“所以还是得委屈你们，趁着现在人少，直接进后院客房休息。”
姜小花笑说，“无妨，我能理解。”
“我也不想惊扰别人，惹出麻烦。”
店老板见客人好说话，语气也更热情了，“你们放心。”
“明早我会看着院子里无人时，去通知你们离开的。”
话音刚落，忽听咕噜一声。
大家都安静下来，又听见响亮的咕噜咕噜两声。
小苗苗指着刘光的肚子，“是二哥的肚子叫了。”
刘光不好意思地挠挠头，“我是有点饿了。”
中午他们吃了一锅老南瓜粟米汤。
吃的时候是吃撑了，但这东西不如肉食顶饱。
熬到现在这个时辰，肚子早就消化空了。
店老板笑着说，“饿了也不怕，进了门马上有饭吃。”
他又征求姜小花的意见：
“等你们住下了，我把饭菜和热水直接给你们送到屋里，如何？”
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