回过头来说孙武收到吴王阖闾撤军的诏令，正和伍员商议的时候，突然有人报告说：“楚军中有人送来书信。”伍员命令拿来书信看，原来是申包胥派人送的。书信大概内容是：“您已经三次占领郢都，却还不能安定楚国，看来天意不想让楚国灭亡，这也可以看出来了。您能实现“覆楚”的诺言，我也愿意实现“复楚”的志向。朋友之间的义气，应该互相成全而不是伤害。如果你不用尽吴国的力量来攻打楚国，我也不用尽秦国的力量来对付吴国。”
伍员把信给孙武看，并对他说：“吴国军队虽然只有数万人，但是他们长驱入楚，焚毁了楚国的宗庙，毁掉了社稷，鞭打死者的尸体，烧掉生者的住所。从古以来，人们都说臣子为了报仇而战，但没人像我们这样快速地得到了报仇的满足感。此外，虽然秦国的军队打败了我们的余部，但是我们并没有遭受重大损失。《兵法》中说：‘当你看到有机会就进攻，当你发现有难度的时候就撤退。’我们幸运的是楚国还不知道我们目前的情况，所以我们可以撤退了。”孙武说：“空手撤退会被楚国笑话，为什么不以芈胜为条件请求和解？”伍员说：“好主意。”于是回复书信说：“平王驱逐无罪的世子，杀害无罪的大臣，我对此深感愤慨，直到现在仍然难以释怀。先前，齐桓公保护邢国，支持卫国，秦穆公三次废立晋国君主，但是他们从来没有贪图他人的领土，这些事情至今仍被传颂。我虽然不才，但是我也明白这些道义。现在世子建之子芈胜，只能在吴国为生，没有一寸土地。如果楚国能够让芈胜回归，让他祭奠故世子，我愿意退避一步，以实现你我的志向。”
申包胥拿到了信件，向子西报告。子西说：“让芈胜成为世子之后，这正是我的心愿。”于是他派遣使者前往吴国接回芈胜。沈诸梁劝阻说：“世子已经被废黜了，芈胜是我们的仇人，怎么能够继续容忍他，让他对国家造成危害呢？”子西说：“芈胜只是一个普通人而已，没有什么威胁。”最终，他以楚国的名义召回了芈胜，并承诺给他一个大城邑作为封地。楚国的使者出发后，孙武和伍员就率领军队撤回了。他们把楚国的府库宝玉都装满了，带回了吴国，又迁移了楚国的一万户人口，来充实吴国空虚的地区。伍员让孙武走水路先行，自己则从陆路经过历阳山，想找东皋公报答他的恩情，但东皋公的庐舍已经不存在了。他们又派使者到龙洞山找皇甫讷，但也找不到他的踪迹。伍员感叹道：“真是了不起的高士！”于是他再次向东皋公的住处下拜，并离开了那里。当他到达昭关时，发现楚国军队已经不再守卫那里了，于是他下令摧毁了关隘。他们再次经过溧阳濑水，伍员感叹地说：“我曾经因为饥饿困苦在这里，向一个女子乞食，女子用瓢里的稀饭和饭团喂我，然后投水自尽。我曾经在石头上留下题字，不知道还在不在？”他让手下挖开土，那块石头上的字迹还清晰可见。他想用千金报答那位女子，但不知道她的家庭，于是把金子扔进了濑水中说：“如果女子有灵，请明白我并没有辜负她！”他们走了不到一里路，路边有一个老妇人，看着军队经过而哭泣。士兵们想抓住她，问：“老妇人为什么哭得这么伤心？”老妇人说：“我有一个女儿，守寡三十年没有嫁人，去年在濑水边浣纱，遇到了一个落魄的君子，我就给他吃了饭，怕事情泄露，她就投进了濑水。我听说那个她给饭吃的人，就是楚国的亡臣伍员。现在伍员打了胜仗回来了，她却没有得到回报，自己伤悲地死去，所以我才哭。”士兵们告诉老妇人：“我们的主将就是伍员。他想报答您千金，但不知道您家在哪里，已经把金子扔进了水里，您为什么不去拿回来？”老妇人于是拿了金子回家。那条河到现在还被称为投金濑。髯仙有一首诗说：“投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。”
越国的子允常听说孙武等人已经带着军队回到了吴国，知道孙武善于用兵，预计很难战胜他们，于是也决定撤回军队，说：“越国和吴国是平等的敌人。”于是他自称越王，此后的事情就不再细说了。
阖闾评价击败楚国的功劳，认为孙武是首功。但孙武并不想当官，坚决请求回到山中。阖闾让伍员去挽留他。孙武私下对伍员说：“你知道天道吗？夏天过去就是冬天，春天回来就是秋天。国王依靠他的强大，四周没有忧虑，骄傲和享乐一定会产生。功成不退，将有后患。我不仅是为了自己保全，还想保全你。”伍员并不相信。孙武就飘然而去。他沿途把阖闾赠送的金帛等财物，都散给了贫苦的百姓。后来，人们不知道他去了哪里。史官有赞说：“孙子（孙武）的才能，在伍员（伍子胥）身上得到彰显；他的法则影响着两位嫔妃，他的威严震慑着三军。他领导众人如同一人，预测敌人如同神明；他在楚国大展身手，但在秦国却稍受挫折。他的智慧并非偏颇，他的谋略并非都能实现；他并不接受爵位和俸禄，他懂得如何避免灭亡，如何保持生存。他离开了世俗，但名声却得以成就；他撰写的十三篇兵书，被兵家所尊崇。”
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