冬至这日，按照国朝惯例，天子要亲去城南圜丘祭天，以祈求春日到来万物回暖，黎民百姓以此得福。。
而这项本该圣上出席的活动，却因他入冬后偶得风寒病势缠绵，以至身体虚弱，不得不另派人前去。
代圣上祭祀是大事，如有太子，必然要太子临危受命。
然太子被废，有人揣测，此番代替圣上祭天的皇子，极有可能就是储君的人选。
相国顾浦于朝堂上一言不发，自然有他的心腹向圣上推荐三皇子，然而圣上召他至紫宸殿，顾浦只道二皇子是诸位皇子中年龄最长的，应当让他代圣上前去。
此事足足议论了两日，才定了下来。
由宋明思替圣上前往圜丘祭天。
冬至这几日，官员都放了假，在家走亲访友。
竹卿一共迎来了三四波客人。
先是章平挺着大肚子来看宁儿，她成婚数年刚有身孕，全家人跟宝贝似的供着，章平在家闷坏了，刚好婆婆不在家，说服了她家官人，得到了出门的机会。
章平虽喜欢宁儿，但也顾忌着自己的身孕不敢抱她，只能看宁儿在榻上玩耍。
宁儿刚七个月大，已经能够自己翻身，还能稍微坐一会，但这种情况也维持不了多久，消磨一阵精力后，又开始困倦。
章平眼底闪过一丝笑意，玩笑问她：“宁儿都这么大了，何时再生个儿子出来？”
王府的爵位不能没有人继承，生个儿子是迟早的事。
竹卿让乳母抱宁儿下去，才道：“让我喘口气吧，连一年都没到，带孩子可累人呢。”
章平摸着肚皮道：“你这一屋子下人，光伺候你的就得二三十人，还带不了一个小宁儿，你家王爷就不急？”
“急有什么用，哪是说怀就能有的。”竹卿敷衍过去，又说了几句孕期吃酸还是吃辣的话，章平就告辞回去了。
紧接着就是大嫂嫂林鸢，代唐家来王府走动走动。
已婚女子在一起聊天，话题无非就是自家官人和孩子，竹卿深深感受到了这点，林鸢说了几句佑哥的淘气事后，注意力放在了宁儿身上。
林鸢有两个儿子，对女儿极度渴望，雪团似的宁儿就成了她新的关注对象。
林鸢抱着宁儿逗了一会，直言道：“女儿就是好，你那两个外甥小时候重的像秤砣，抱不了一阵就得手酸。”
“嫂嫂莫不是因为宁儿抱着省心才喜欢我们宁儿吧？”竹卿单手支起下颌忽闪着眼睛看林鸢。
林鸢失笑：“你这丫头，非要曲解我的好意。”
竹卿咧嘴笑了一声。
嫁人后竹卿没有多少朋友，有这两人和她说说话经常走动，日子就有意思了许多。
冬至很快过去，随着宋明思替圣上祭天，朝中风向隐隐有点变化。
宋明思的母妃宁昭仪，于上元佳节后，重新复位成为宁妃。
这极有可能是因为圣上对宋明启有所期望，才让他母妃的名位不至于太低。
竹卿听玉衡三言两语讲完这些，皱眉片刻，端起手里的药碗，将碗底漆黑的药汁一饮而尽。
许是生宁儿时很遭了些罪，竹卿旧疾复发，身子相比从前弱了许多，进了腊月后吃药从不间断，也甚少出门了。
玉衡亲手擦去她嘴角的药汁，端水给她漱口。
这本是下人要干的活，玉衡心疼她，每次她吃完药都亲自做这些琐事。
倘若是生宁儿受罪也罢了，她月子坐的不安稳，府中接连出事，她心力交瘁常常夜里睡不好觉，整宿整宿地做噩梦。
最明显的是夏天，往年只觉得暑热难耐，今年却只是微感炎热，她察觉身体的异常后连冰饮都不怎么吃了。
玉衡露出担心的神色：“这副药吃着怎么样，有用吗？”
这是十天前王大夫把脉后新换的药方，竹卿不置可否：“也就那么回事吧，这几年每到冬天都不太好，或许等到开春就没事了。”
这些是她安慰自己的话。
她能明显感觉到身体一阵阵发虚，有时抱着宁儿久了也没有力气，宁儿现在正是爱闹腾的年纪，她只能坐在一旁看锦娘和几个丫头带宁儿笑闹。
就连夫妻间的床笫之欢，竹卿也只能勉强配合，玉衡见她柔弱，行动上温柔到了极点，才不至让她承受不住。
等到三月春猎，竹卿自然不能前往，而玉衡仍担任羽林军统领一职，须随行护卫。
谁都知道这次的春猎不仅仅只是春猎，更是对三位皇子的考验，谁能赢得圣上的赞许，那么就有可能是未来的储君。
圣上已过天命，朝中百官纷纷请求册立太子，圣上亦觉身体日渐衰败，尽早立太子势在必行。
春猎时圣上坐于大殿之上，对诸皇子道谁捕杀的猎物最多重重有赏。
三人自然竭尽所能。
等到众人带着猎物返回，宋明思所获最多，大大小小有三十多只，宋明奕相对少了几只，宋明轩更是战绩平平。
然圣上问宋明奕：“听说你猎了一只鹿，最后却放走了，这是为何？”
宋明奕道：“儿臣查看猎物时，发现那是只怀着崽子的母鹿，不忍要它的性命，且孟子有云，数罟不入洿池，斧斤以时入山林，方能得长久之道，留着怀孕的母鹿，才能有无穷的小鹿。”
“猎而不绝。”圣上沉思，“你是这个意思么？”
宋明奕拱手：“正是。”
圣上神情未变，眉间却松了松。
大殿之上，诸人表情各异。
最后赏赐的旨意下来，宋明奕居然和宋明思的赏赐不相上下。
其中的含义不言而喻。
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