从前有个叫小李的人，平时以打柴为生。有一天，他打好一担柴，挑在肩上往家走。当时正是中午，太阳火辣辣地照着大地，小李走得又热又渴，便放下柴担，到路旁的一座庙里休息。
小李走进庙内，看见一个老头儿正躺在一张石桌上睡觉，身边放着一只酒葫芦和一只馒头。小李走上前去，躬身施礼，对老头儿说：“老大爷，向您讨口水喝。”老头儿睁开眼，看了小李一眼，伸手把身边的酒葫芦递给他，说：“喝吧！”小李接过酒葫芦，大口大口地喝了起来，一会儿，就把酒葫芦喝干了。他又向老头儿施礼说：“老大爷，酒喝干了，还请您给点水解渴。”老头儿又指了指放馒头的地方，说：“你把那个馒头吃了，就不渴了。”小李又躬身施礼说：“老大爷，我出门在外，身上没带钱，吃白食不好，请您给我倒碗水喝吧！”老头儿听了，坐起身来，笑了笑，说：“年轻人，出门在外，谁没有个难处呢？吃就吃吧，没有什么不好的。”
小李听了老头儿的话，不再客气，拿过馒头就大口大口地吃了起来。他吃完馒头，又向老头儿施礼说：“老大爷，谢谢您的酒和馒头，我吃了您的食物，心里很过意不去，请您给我指条道，叫我到哪里给您弄些钱来还账。”老头儿听了，哈哈大笑起来，说：“年轻人，你不必给我还账，如果真要还，那就等三年以后再说吧！”说完，老头儿又躺到石桌上睡觉了。
小李见老头儿不理他了，就挑起柴担出了庙门。他走呀走呀，走了一个多时辰，觉得口又不渴了，肚子也不饿了，便放下柴担，坐在路旁休息。他想：我打了半天柴，走得精疲力尽了，也没卖几个钱，现在吃了人家的东西，欠了债，心里实在不安。他想来想去，决定还是到城里去找个事做，等有了钱，好给老头儿还账。
小李进了城，见城边上有一家客店，就在店里找了个活干，店主叫他喂养店里的十几匹马。小李除了喂马，还干些别的杂活。他勤勤恳恳地干了一年多，挣了十几两银子。他把银子拿回家，孝敬了父母，又置办了些衣服和日常用品。
转眼又到了第二年，小李想起在庙里欠下的债，便又挑起柴担进城了。他在城边上又找了家客店，店里也喂着十几匹马。小李除了喂马，还帮助店主做些别的事，店主很满意，到年底又给了他十几两银子。小李把银子拿回家，除了置办些东西外，余下的钱又买了几亩地。
第三年，小李又挑起柴担进城了。他想：我打了三年柴，苦钱还债，总该还清了，以后再不欠人家的债了。谁知他进了城，找了半天，也没找着原来干活的那家客店。他又找了好几家客店，都因没有空马槽而没人雇他。天快黑了，他只好挑起柴担往城外走。他想：城外总有庙，我今晚就在庙里过夜吧！
小李出了城门，走不多远，果然看见一座大庙。他走进庙内，见庙里冷冷清清的，一个人也没有，便放下柴担，在神案前的石凳上坐下休息。他刚坐下，就听见有人问他：“年轻人，你到这里来干什么？”小李抬头一看，正是三年前给他酒喝、馒头吃的那个老头儿。小李赶紧站起来，躬身施礼说：“老大爷，是您呀！三年前，我外出打柴，走得口渴了，到这座庙里来讨水喝，吃了您的东西，欠了您的债。这三年来，我年年进城找活干，苦钱还债，总算把债还清了。今天，我进城没找着干活的地方，想到庙里来过夜，不想又遇见了您。现在，我把欠您的债还给您，请您收下吧！”说着，他从怀里掏出一锭银子，双手捧着，恭恭敬敬地送给老头儿。
老头儿看着小李，哈哈大笑起来，说：“年轻人，你把债还到哪里去了？你吃的那一点东西，值几个钱？值得你这样辛苦三年吗？”小李听了，也笑着说：“老大爷，您吃了我的东西，又救了我的急难，对我来说，不是一般的恩情，我不这样苦钱还债，心里不安呀！”
老头儿听了小李的话，点点头说：“年轻人，难得你有这样一片诚心。好吧，你既然一定要还债，我就收下这锭银子吧！不过，我可有个老头儿特别交代你几句话。”
小李赶紧又站起身来，躬身施礼说：“请老大爷告诉我的吧！”
老头儿把小李拉到身边，低声说：“记住！要踏踏实实做事，本本分分做人。现在城里做什么都要有个好本领、好技术。你会喂马，那么你可以到官府去当个马夫。此外，记住要做官一定要有权才有官做。要不你就学习知识文化，或者去找师父拜师学点本领技术，哪怕做一个补锅补盆子的小匠也是有用的。”说完老头儿就让小李去庙外过夜了。
小李听了老头儿的话，觉得很有道理。于是他就在庙外找了个地方，把柴担放下，坐下来仔细琢磨。这时天已经黑了，他便在庙门口生起一堆火来取暖。他一边烤火，一边想着老头儿的话，想着想着就睡着了。
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