从前，有个财主叫李剥皮，家里有长工短工几十人，对工人们却十分刻薄。他经常把工人累得筋疲力尽，还是逼他们干活，饭也不让吃饱。工人们恨透了他，背地里都管他叫“李剥皮”。
李剥皮家有个长工叫李小二，从小就给李剥皮家干活，常常累得连腰都直不起来，饭也吃不饱，还要挨打受骂。李小二实在受不了啦，就跑到财主家后山上，想寻个短见。
李小二站在山顶上，望着山下那滚滚的江水，心里说不出的苦楚。他想，自己从小就给财主干活，没明没黑地干，还是受穷受饿；如今长大了，还是逃不出财主的手心，活在世上真没意思，不如死了好。想到这里，他往山下望了望，就纵身往山下跳去。
就在这时，忽然从山下传来一阵呼救声：“救命啊！救命啊！”李小二听到呼救声，赶紧止住脚步，顺着声音望去，只见山脚下有个十四五岁的小姑娘，正在江水里挣扎。他急忙顺着山路跑下山去，纵身跳进江水里，把小姑娘救上岸来。
小姑娘得救了，她十分感激李小二，一边揩着眼泪，一边连声说：“谢谢大哥，谢谢大哥！要不是你救我，我就没命了。”
李小二把小姑娘送回家，老两口见女儿回来了，高兴得不知说什么好，忙把李小二让进屋里，端上茶水让他喝。李小二见这老两口挺和善，知书达理，就把自己怎么被财主逼得走投无路的事，一五一十地说了。老两口见他挺老实忠厚，知书达理，就商量着招他为婿。
李小二在这老两口家里，每天除了读书就是种地，挺自在，觉得比在财主家强多了。他和老两口的女儿成亲后，小两口挺恩爱，老两口待他也不错，他感到很满足。
有一天，老两口把李小二叫到跟前，对他说道：“小二啊，如今你成了家，也不能总闲在家里，应该出去干点事。我们老两口在家种几亩地，过日子还行，你就带上你媳妇到财主家去吧，一来我们心里也踏实，二来你们也能混碗饭吃。”
老两口这么一说，李小二挺为难。他想，财主对他那么刻薄，他实在不愿回去；可是，老两口待他这么好，他又不能不听老两口的话。李小二为难了半天，才说道：“爹、娘，你们在家受了一辈子累，如今老了，应该在家歇着，孩儿应该出去干。不过，孩儿不想给财主干活了，想出去找点别的事做。”
老两口听小二这么一说，觉得也有道理，就商量着给他拿点盘缠，让他到外乡去谋生。
李小二带着媳妇拜别了老两口，就带着媳妇出门去了。他们走了几天几夜，来到一座大城市。他们进了一家旅店，住下后，李小二就带着媳妇出门去找活干。
他们来到一家财主开的大工厂门前，见门口贴着一张告示，上面写着：本厂新从外国购进几台机器，急需招收工人，凡愿到本厂当工人的，请报名入厂。
李小二一看挺高兴，就带着媳妇报了名。他们被招进工厂后，厂主把他们分到不同的车间当工人。李小二被分到一个织布车间当工人，媳妇被分到一个缝纫车间当工人。
这工厂挺大，工人有好几百，都是三班倒，昼夜生产。李小二和媳妇挺知足，他们干得很卖力，工厂效益挺好，他们每个月都能按时领到工钱，比给财主当长工强多了。
有一天，李小二正在织布机上织布，忽然从车间门口冲进来一群拿枪的士兵，他们冲到李小二跟前，把枪一横，大声喊道：“别动！谁动就打死谁！”
李小二一看这阵势，知道不是好事，就乖乖地举起双手，站在一旁。
这时，从外边走进来一个穿着讲究、挺着大肚子的官员。他来到李小二跟前，用手指着李小二，对身后的士兵喊道：“给我打！”
士兵们一拥而上，把李小二绑起来，乒乒乓乓打了一顿，然后把他押走了。
原来，这个官员是个洋人的买办，他见工厂里的工人组织起来，准备罢工，就带着士兵来抓人。李小二他们车间有个工人，是工会负责人，他组织工人跟厂主谈判，要求增加工资和福利，改善工作条件，这个买办就带着士兵来抓他，这个买办万万没想到抓到了李小二，他心里害怕极了，生怕李小二被工人认出来，就把他押到了警察局关押起来。
厂主听说抓到了一个重要的工人，赶紧跑到警察局来探视李小二。他想利用李小二继续煽动工人罢工，却发现李小二非常聪明懂事，并且坚决不愿意参与任何违反法律的事情。厂主眼看着就要失去利用价值，便狠心地说：“如果你不答应组织罢工，我就把你送到法庭去。”
李小二知道他并没有犯法，也不想和厂主有什么瓜葛，便答应了不组织罢工。他回到工厂后，跟其他工人说：“我并没有犯法，我愿意劳动劳动挣钱的法子来保护我们的生活和家庭。我不想让大家上当受骗、闹事端、发生悲剧，我会去向法庭解释这一切的。”
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