这所谓的“堪合”，实际上乃是驿站用以接待过往行人并准许其通行的重要凭证。
自刘懋着手主持驿站改革之后，那些官员们手中原本持有的堪合与路引便统统被收归国有。如此一来，无论是因公出差还是外出旅行，这些官员本人连同他们的亲属眷属都休想再像从前那样肆意侵占公家的便宜了。
然而，咱们这位崇祯皇帝倒也算得上是颇为体恤臣下，尽管将官员们的堪合路引予以回收，但相对应的车补和路补却依旧照常发放。
就在这样的背景之下，某日，竟有一名普普通通的平民百姓手持一张堪合，堂而皇之地踏入了南京城。此消息一经传出，瞬间成为街头巷尾热议的焦点话题，毫无疑问称得上是一则惊天动地的大新闻！
且说这名叫做许觉之人抵达南京城的首日，那可是备受瞩目啊！
要知道，前来迎接他的可不是什么等闲之辈，而是在整个南京城里可谓权势滔天、只手遮天的人物——南京守备太监韩赞周。
此人在南京城中的地位举足轻重，堪称崇祯皇帝最为信任的心腹之一，更是实实在在掌控着当地军事大权的核心人物。
这不，韩赞周特地选在了秦淮河畔那座闻名遐迩的稻香楼设宴，大张旗鼓地为许觉接风洗尘。事已至此，如果还有人坚称这个许觉仅仅只是一介平民百姓，恐怕真得让人笑掉大牙不可！
毕竟，身为一个来自北京城的普通人，不仅能够拥有连许多官员都难以企及的堪合路引，还能一路享受驿站提供的免费车马服务，待到抵达京城后，竟然还能得到南京守备太监这般高规格的亲自接待，这其中究竟隐藏着怎样不为人知的故事呢？实在令人浮想联翩呐！
许觉必定是官场中的人物无疑，如此神秘莫测之人，瞬间勾起了项子煜浓厚的兴趣。为了揭开这位神秘人物的面纱，他不辞辛劳地四处打听、探寻。功夫不负有心人，经过多番努力后，项子煜总算弄清楚了这个许觉的来龙去脉。
原来，许觉竟是当下司礼监秉笔太监兼任乾清宫总管——崇祯皇帝身旁那位贴身侍奉的大太监王承恩的大管家！然而令人惊讶的是，尽管身为大管家，但许觉同样也是一名阉人，只不过并非宫廷正式在编人员罢了。
其实这一点倒也并不稀奇，要知道在京畿一带，自行阉割以求能够进入皇宫成为太监从而谋取荣华富贵之人可谓数不胜数。只可惜这些自阉者当中，十个人里面能够成功入宫的恐怕连一个都没有，绝大多数人最终都只能另寻生计。而对于他们来说，如果能够去到那些有权有势的大太监府上充当服侍下人的角色，那便已经算是相当不错的出路了。
就拿如今权倾朝野的魏忠贤来说吧，想当初他自己动手阉割之后，也曾一度无法顺利入宫。无奈之下，他只好先行前往司礼太监孙暹的府邸做了一段时间的下人。后来也是靠着难得的机遇和巧合，这才得以成功进宫当上了小火者，进而一步步登上高位，成就了后来威震天下的“九千岁”之名，乃至现如今人人畏惧的“魏阎王”。
如今的许觉，其行径颇有模仿魏忠贤发迹之路的意味。然而，时过境迁，当今的崇祯皇帝已然明确表示不再扩充宫廷中的太监编制。如此一来，许觉无奈之下只得投身于王承恩的府邸，担任起管家兼幕僚之职。尽管表面看来，他所从事的工作看似寻常无奇，但私下里，却时常暗中操弄一些不为人知且颇为隐晦之事。
说起王承恩，那可是声名赫赫，威震朝野。就连项子煜对此也是心知肚明。诚然，当下魏忠贤之名如雷贯耳，声震江南，其所到之处可谓是腥风血雨、人头滚滚、血流成河。但即便如此，众人皆知，在魏忠贤之上还有着王承恩这位权重位尊之人。哪怕魏忠贤在外如何嚣张跋扈、不可一世，一旦面对王承恩，也不得不俯首称臣，唯命是从。毕竟，王承恩乃是自崇祯皇帝尚处潜邸之时便跟随左右的忠心老仆。
若能有幸攀附上王承恩这根高枝，对于项子煜而言，无疑意味着找到了一条崭新的晋升坦途。为此，他绞尽脑汁，四处寻觅门路。终于，经过一番努力，他通过与南京内府中一位素有往来且略有交情的管事牌子牵线搭桥，成功地与许觉互换了名帖。至此，项子煜迈出了迈向这条通天大道的第一步。
话说这许觉千里迢迢来到南京城，那可不是漫无目的地闲逛而来，他心中可是怀揣着明确的目标和盘算呢！而此时，项子煜竟然主动向他示好、极力攀附，如此一来，正合许觉之意，可以说项子煜此举简直就是恰到好处地投其所好了。
当项子煜从许觉那里得到确切的应允后，行事果决的他丝毫不敢耽搁，当即决定要好好款待这位来自京城的贵客。于是乎，就在当天夜晚，项子煜不惜重金将这秦淮河畔赫赫有名的倚翠楼给整个儿包了下来。不仅如此，他还特意安排了当红名妓马湘兰前来陪伴这位王公公府上的大管家——许觉。
虽说这许觉身为一名阉人，但毕竟在那深宫内苑之中并未获得什么正式的名分地位，所以众人看待他时，也就只把他当作寻常的管家罢了。然而，即便身份如此，这丝毫不影响项子煜对其殷勤讨好之心。
且说那马湘兰，乃是秦淮八艳之中年岁最长者。想当初，大太监魏忠贤曾派人四处探访秦淮河畔的知名歌姬舞女。当他听闻马湘兰之名时，也曾亲自前去相看。
然而，待见到真人之后，却因马湘兰年事已高，自觉其不再适合进献于当时尚且年轻的崇祯皇帝，便打消了这个念头。
此后，魏忠贤继续搜罗了一大批青春年少、清纯可人的小萝莉们。
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