宋代高承《事物纪原·布帛杂事·法烛》记载，汉代淮南王刘安招揽术士延八公等撰写《鸿宝方毕方》，书中就有“法烛”一项，法烛就是后来所说的发烛，都是火柴的前身。因当时法烛并不是人们急需之物，所以并没有流行开来。
1986年，英国人罗伯特·斯普尔经过考证，提出火柴是中国人发明的观点，发明者竟然是南北朝时期北齐的宫女，第一根火柴发明时间，正是北齐灭亡的那一年——北齐承光元年（公元577年）。
当时，北周攻打北齐，北齐物资短缺，尤其缺少火种，做饭都成问题。艰苦的环境激发了宫女的灵感，发明了史上第一根火柴。当时北齐后妃和一班宫女将硫磺沾在小木棒上，借助火镰火石，能很方便地把“阴火”引发为“阳火”，神奇地发明了原始火柴。
北齐被宿敌北周灭亡之后，一些后妃宫女流落街头，贫苦无助，就以贩卖“发烛”为业。她们是中国古代最早的一群买火柴的“小女孩”。这在《资治通鉴》中有明确记载：“陈宣帝太建九年，齐后妃贫苦，至以卖发烛为业。”
北宋人陶谷在《清异录》一书中提到，有人用松木条浸染硫磺，贮存起来备用。与火一接触，就会燃烧起来，火焰如同谷穗。
这种神奇之物，当时称为引光奴。后来，它还成为一种商品，起了一个名字叫“火寸”，“火寸”类似于今天的火柴。
到了南宋时期，发烛已经在市场上销售了，但范围不广。元代，“余杭人削松木为小片，其薄如纸，镕硫黄涂木片顶分许，名曰发烛，又曰淬儿，用于发火。”这种发烛和现代火柴的功能很相近。
发烛需要用暗火引燃，就是以“阳火”触碰“阴火”，引燃发烛，它实际上是一种引火材料，与现代意义的自发起火的火柴是有本质区别的，但这也足以体现我国古代先民领先世界的胆识与才智。
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