杜老三在一旁低声道:“大哥,凿船的时候我也查过,他们船上除了些渔网和干粮,确实没什么金银细软,倒像是常年在河上讨生活的样子。”
杜尚清沉默片刻,目光扫过那些或老或少的面孔。
——有脸上刻着风霜的中年人,也有尚未脱尽稚气的小伙子,眼里都透着对自由的渴望和对家人的牵挂。
他指尖在舱壁上轻轻敲了敲,忽然开口:“你们说自己劫富济贫,接济过乡亲?”
黑面汉子连忙应声:“千真万确!只要是附近实在过不下去的,俺们得了东西,多少都会分些给他们,洪潼关的顾先生都知道这些事!”
“顾先生?”
杜尚清眉峰微动,想起那个青衫磊落的读书人,若真是他知晓的事,倒有几分可信。
他缓缓蹲下身,看着那黑面汉子:“我可以给你们一个机会,但有条件。”
所有汉子顿时止住哭声,眼睛齐刷刷亮起来,屏息等着他的下文。
“第一,从今往后把那骷髅旗给我烧了,往后再不许用这名号。”
杜尚清的声音清晰有力,“第二,随我去泗水县城,把你们过往劫掠的财物,能归还的尽数归还,不能归还的,折算成银两赔偿。”
他顿了顿,目光锐利如刀:“第三,若你们真有改过之心,便在县城外的码头候着,待我处置完手头的事,或许……能给你们指条正路。
但若是让我发现半句虚言,或是再敢为非作歹,定不饶你们!”
黑面汉子听得又惊又喜,连忙带着众人连连磕头:
“谢大人!谢大人开恩!俺们都听大人的!别说烧旗子、赔银两,就是让俺们上刀山下火海,也绝无二话!”
杜尚清站起身,对杜老三道:“先松了他们的绑,好生看管,不许苛待,但也别让他们有机会乱跑。”
“是,二哥!”杜老三应声,立刻招呼着手下解开绳索。
底舱里的汉子们重获自由,却没人敢乱动,只是对着杜尚清连连作揖,眼里的感激几乎要溢出来。
杜尚清没再多言,转身带着齐威、郭喜往舱外走。刚踏上甲板,齐威便忍不住问:
“大哥,您真信他们的话?”
杜尚清望着远处泗水县城的方向,淡淡道:“信不信,且看他们接下来怎么做。若真是可塑之才,让他们走回正途,总好过逼成真正的匪类。”
风从河面吹来,带着水汽的微凉。
战船上的帆鼓得更满了,朝着县城码头缓缓驶去,而底舱里那些曾经的“水匪”,心里却悄然燃起了一簇从未有过的火苗。
——或许,这一趟真能走出条不一样的路。
泗水县城码头人头攒动,大理寺王直的官船早已稳稳靠岸,跳板搭在青石板上,被往来的脚步踩得微微发颤。
凉棚下,县令竺铮穿着簇新的官袍,领着县丞、主簿等一众属官垂手侍立,身后还跟着十几个衙役,个个腰杆挺得笔直,显然是早早得了消息,特意在此等候。
竺铮能补上泗水县令这个肥缺,全仗着恩师——王直的胞兄提携。
如今恩师的亲弟弟途经此地,他自然要拿出十二分的殷勤,莫说只是等候,便是更周到的礼数也甘愿备着。
王直在河湾受了气,脸色本就难看,一路憋着郁气,此刻见竺铮满脸堆笑地迎上来,实在提不起精神应酬。
可转念一想,这人毕竟是大哥的得意门生,若太过冷淡,传回去怕是要落个“摆架子”的名声,只得强打起精神,对着竺铮略一点头。
“下官竺铮,恭迎王大人!”
竺铮趋步上前,深深一揖,声音透着恰到好处的恭敬,
“大人一路辛苦,下官已备下薄宴,就在县衙后堂,还请大人赏光。”
“竺县令有心了。”
王直的声音听不出喜怒,目光扫过码头上围观的百姓,眉头几不可察地皱了皱,“不必多礼,先回衙吧。”
“是是是,大人请。”
竺铮连忙应着,侧身引王直往停在路边的轿子走去。轿夫早已躬身待命,见两人过来,麻利地放下轿帘。
王直抬脚进了轿,竺铮又殷勤地吩咐了几句“慢些抬”“别颠簸着大人”,这才上了自己的轿子。
两顶轿子一前一后,在衙役的护送下往城内而去,留下码头上窃窃私语的百姓。
——谁都看得出,这位京城来的大官,似乎心情不大好。
凉棚下的属官们见主官走了,也纷纷散去,只有风卷着棚角的布幡,还在原地打着旋。
码头的喧嚣渐渐恢复如常,只是谁也没留意,不远处的战船甲板上,杜尚清正望着轿子远去的方向,眼神深邃。
“大人,码头有泊位了,咱们进去吧?”
田小哥见杜尚清望着县城方向出神,迟迟没有发话,忍不住轻声提醒。
杜尚清收回目光,摇了摇头:“不,不去县城了。”
他顿了顿,对身旁的郭喜道,“我改主意了,告诉后船继续前进,咱们去前面的老渡口停靠。”
田小哥愣了愣,不解道:“好好的,怎么突然不去了?”
杜尚清望着远处王直轿子消失的方向,眼底清明:
“那位大理寺王大人,一看就不是心胸豁达之辈。今日在河湾丢了那样大的脸面,咱们这时候凑过去,他难免不多想。
那些水匪本就想求个减罪脱刑,真撞上他,怕是更难了。”
他转头看向后船的方向,语气果决:“索性避开他们。老渡口偏僻,正好找个地方放了这些人。
——他们既说了愿改过自新,便给他们一次机会。至于往后如何,就看他们自己的造化了。”
郭喜领会其意,立刻应声:“是,大哥,我这就去传令!”
战船调转方向,避开了泗水县城的主码头,顺着河道往前行驶。
不多时,前方出现一处废弃的老渡口,岸边杂草丛生,只有一块磨损的青石板还透着当年的痕迹。
船刚停稳,杜尚清便让人把那些水匪全部带到甲板上来。
话音刚落,就见一旁的芦苇荡里有人唱道。
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