次日午间，三井寿与相田弥生终于起床，匆匆赶往大阪新干线车站。他们之所以起得晚，纯属昨晚休息得太好，不小心睡过了头。乘坐新干线列车回到神奈川，直至抵达湘北高中的校门时，已是接近黄昏时分。恰好赶上湘北篮球队训练最热烈的时候。
二人径直来到篮球馆，还未踏入场馆，三井寿就听见馆内激昂的呐喊声：“这么热闹的氛围，一定是正在进行队内对抗赛了。如果是专项训练，肯定不会有这般嘈杂。”他轻手轻脚地打开篮球馆大门，与相田弥生悄然进入。
馆内众人皆聚精会神地关注着球场上的对决，未曾留意到两人的到来。此时，赤木刚宪正在场边指挥：“原野、阿福，你们去给阿神做挡拆，用‘电梯’战术！有阿神这样的神射手在，怎么能不用电梯战术呢？！”
“不过，过度依赖电梯战术也不太好。”一旁传来一个熟悉的声音，赤木刚宪本能地想反驳，但随即察觉到这声音似曾相识。“三……三井？！”他转身一看，惊喜万分，“你回来了？！什么时候回来的？！”
“刚到，”三井寿微笑着拍了拍赤木刚宪的肩膀，“大家都练得怎么样了？”
赤木刚宪还没来得及回答，纷乱的脚步声和欢呼声打断了对话。此刻，湘北队的队员们纷纷注意到三井寿的身影，蜂拥而至。
“队长，你回来了！”
“三井前辈！”
“老大，你回来了，太好了！”
队员们热情洋溢地呼唤着，语气中充满喜悦与激动。虽然如今湘北的实力强劲，即便没有三井寿上场，也能在县大赛四强赛前轻松击败任何对手。然而，三井寿在不在队中，湘北的场上氛围却是截然不同。
当三井寿不在时，赤木刚宪、阿神等主力球员自觉承担起更多责任，宛如临时顶梁柱，承受着无形的压力。这种压力导致他们在比赛中动作不够流畅，甚至无法充分发挥平时百分之八十的实力。
而当三井寿在场时，大家按照日常训练节奏打球，保持稳定发挥。他们无需担忧自己手感不佳时，全队进攻受阻。因为只要有三井寿在，哪怕全队其余十四人都投篮不中，他也能站出来得分，把球稳稳送入篮筐。这就是拥有三井寿这样顶级球员的底气所在！
“肃静！肃静！刚才进行队内对抗和专项训练的都给我回去继续练习！别想趁我回来就偷懒！”三井寿挥手示意队员们回归各自的训练项目。湘北队员们闻言嬉笑着散去，熟悉的团队氛围再度弥漫开来。
“瞧，我说我能赶上冬季预赛的四强赛，没诓你们吧？”三井寿转向赤木刚宪说道。赤木刚宪放松地回应：“你在这儿真好，仙道这家伙近半年进步幅度有点吓人，你若不在，我还真怕没人能压制他。”
三井寿颇感疑惑：“你们对仙道的评价怎么都这么高？他该不会真的有什么特别的手段吧？比如服用药物或者得到了什么神秘系统的加持？”赤木刚宪对此早已习惯，回答说：“倒也没有夸张到作弊的程度，只是在正常提升范围内做到了极致，毕竟我们身边还有一个提升速度更匪夷所思的人物。”
“你是说樱木花道吧？”三井寿笑了笑，“这小子打篮球也有一年多时间了，现在水平如何了？”
赤木刚宪回忆道：“就在上个月，冬季赛开幕前的几天，我和他们一起在户外球场训练。有一次一对一较量，樱木花道竟然首次战胜了流川枫！虽然只是13:11险胜两分，但在此之前他一直被流川枫压制得很惨。”
“一年多的时间，从被碾压到势均力敌，再到如今能胜出，我觉得樱木花道才更像是拥有某种神秘力量的球员。”赤木刚宪脸上满是惊讶之情，“而且他的参照对象可是同样进步神速的天才球员流川枫。如今能战胜流川枫，岂不是意味着樱木花道的天赋甚至高出流川枫一个层级？”
“樱木花道的天赋……”三井寿沉吟道，“或许整个日本所有篮球选手的天花板就在他那里显现了……但天赋是一回事，能否真正崛起又是另一回事。”他联想到了格雷格·奥登，一位满载天赋却因伤病毁掉职业生涯的球员。三井寿决心，只要他在湘北，就必须保护樱木花道不受类似原着中对阵山王时的重伤，并且有必要引导樱木花道改变打球方式，以免频繁受伤。
“对了，樱木花道赢了之后得意忘形了吧？”三井寿饶有兴趣地问道。赤木刚宪扶额：“何止得意忘形，简直是趾高气昂！他输给流川枫已经一年多了，难得赢一场，积攒了一年多的嘲讽话语全都倾泻而出。”
“要不是他们两人现在关系还算和谐，单凭樱木花道的嘴炮，引发的可能是肉搏战而非篮球比赛了。”三井寿忍俊不禁，推测道：“流川枫不服气的话，肯定会要求再来一轮单挑吧？”
“那当然！”赤木刚宪点头说：“本来输了也就算了，可樱木花道那副嚣张的样子，任谁也忍受不了！”
“那之后的单挑呢？”
“唉……没打成……”
“没打成？”
“樱木花道那小子拿着球就跑掉了……”
“以往按照樱木的性格，面对流川枫的挑战，他肯定毫不犹豫地接受。”赤木刚宪思索片刻，调侃道：“我感觉这家伙最近越来越精明了，颇有几分向你学习的趋势。”
“这是在夸我，还是……”三井寿沉思后回应：“樱木的性格应该并未受到我的影响，他拒绝流川枫的挑战，应该是源自对篮球的深刻认识。”
“对篮球的认识？”赤木刚宪不解。
三井寿点头解释：“你提到樱木被流川枫压制了一年多，仅仅在上个月赢得一场单挑。如果是刚开始打球的樱木，或许赢了这一场便会沾沾自喜，但经过一年半的刻苦训练，他已经清楚认识到自己和对手的实力差距。”
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