第二天早朝时，皇帝看到关羽胸前垂着一个纱锦囊，就问他是什么。关羽奏报说：“臣的长髯比较长，丞相送给我一个囊来装它。”皇帝让他当殿解开纱囊，长髯垂下来超过了腹部。皇帝赞叹道：“真是美髯公啊！”从此人们就都称呼关羽为“美髯公”。
有一天，曹操又请关羽赴宴。宴会结束后，曹操送关羽出府，看到关羽的马很瘦，就问：“你的马为什么这么瘦？”关羽回答说：“我身体比较重，马承载不了，所以常常变瘦。”曹操于是命令手下准备一匹马给关羽。不一会儿，牵来一匹马，那马身如火炭般赤红，非常雄壮。曹操指着马问关羽：“你认识这匹马吗？”关羽回答说：“这莫非是吕布所骑的赤兔马吗？”曹操说：“正是。”于是就把这匹马连同鞍辔一起送给了关羽。关羽再三拜谢。曹操不高兴地说：“我多次送给你美女和金帛，你都没有下拜过。今天我送给你一匹马，你却高兴地再三拜谢。难道你是轻视人而看重畜生吗？”关羽解释说：“我知道这匹马日行千里，现在幸运地得到了它。如果知道兄长的下落，我一天之内就能见到他了。”曹操听后惊愕而后悔。关羽于是告辞而去。
后来有人写诗赞叹关羽说：威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。曹操问张辽说：“我对待云长不薄，但他常常怀有离开的心思，这是为什么呢？”张辽回答说：“让我去探探他的情况吧。”第二天，张辽去见关羽。寒暄过后，张辽问：“我推荐兄长在丞相那里任职，兄长没有辜负我的期望吧？”关羽回答说：“我深感丞相的厚意。只是我虽然身在这里，但心里一直想念着皇叔，从未改变过。”张辽说：“兄长说错了。处世如果不分轻重缓急，那就不是大丈夫了。玄德对待兄长，未必比丞相更深厚。兄长为什么只想着离开呢？”关羽回答说：“我固然知道曹公对我非常厚待。但是我受到刘皇叔的深厚恩情，发誓要与他同生共死，不能背叛他。我终究不会留在这里。我一定要立下功劳来报答曹公，然后再离开。”张辽又问：“如果玄德已经去世了，兄长将何去何从呢？”关羽回答说：“我愿意追随他于地下。”张辽知道关羽终究不会留下，于是告辞回去见曹操，把实际情况告诉了他。曹操叹息道：“事主不忘其本，这真是天下的义士啊！”荀彧说：“他说要立功后才离开，如果不让他立功，他可能就不会走了。”曹操觉得有道理。
刘备在袁绍处，每天都感到烦恼。袁绍问他：“玄德，你为什么总是这么忧愁？”刘备回答说：“我的两个弟弟下落不明，妻子儿女被曹操俘虏。我既无法报效国家，又不能保护家人，怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。现在春暖花开，正是出兵的好时机。”于是他们开始商议如何打败曹操。
田丰劝谏说：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，但那时我们没有趁机进攻。现在徐州已经被曹操攻下，他的军队士气正盛，我们不可轻敌。不如持久作战，等待他出现破绽再行动。”袁绍说：“让我考虑一下。”他转头问刘备：“田丰劝我固守，你怎么看？”刘备说：“曹操是欺君之贼，明公如果不讨伐他，恐怕会失去天下大义。”袁绍说：“玄德说得对。”于是决定出兵。
田丰又劝谏，袁绍大怒说：“你们这些人只会舞文弄墨，轻视武力，让我失去了大义！”田丰磕头说：“如果不听我的忠告，出兵一定会不利。”袁绍更加愤怒，要斩田丰。刘备极力相劝，袁绍才把田丰囚禁在狱中。沮授看到田丰下狱，于是召集宗族，散尽家财，与他们诀别说：“我随军出征，如果胜利了，威名远扬；如果失败了，就身家不保了！”众人都哭着送他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏说：“颜良性情狭隘，虽然勇猛，但不可单独委以重任。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议出兵抵抗。关羽听说后，进入相府见曹操说：“听说丞相要出兵，我愿意作为前部。”曹操说：“不敢劳烦将军。如果有需要，我会来请你的。”关羽于是退下。
曹操率领十五万大军，分三路进发。路上又接到刘延的告急文书，曹操于是先率领五万大军亲临白马，靠土山扎营。他遥望山前平川旷野之地，看到颜良率领的前部精兵十万，已经排成阵势。曹操感到惊骇，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，现在可以与颜良一战。”宋宪领命，绰枪上马，直冲出阵前。颜良横刀立马于门旗下，看到宋宪马到，大喝一声，纵马来迎。战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”
魏续说：“他杀了我的同伴，我要去报仇！”曹操答应了他。魏续上马持矛，直接冲出阵前，大骂颜良。颜良更不打话，交马一合，照头一刀，将魏续劈于马下。曹操问：“现在还有谁敢去迎战？”徐晃应声而出，与颜良战了二十个回合，败回本阵。诸将都感到惊恐。曹操收兵回营，颜良也引军退去。
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