在繁华的明朝年间，宁波府定海县内，两位同乡显宦——佥事高科与侍郎夏正，因志趣相投而交情深厚。两家人喜逢内眷同时怀胎，于是指腹为盟，结下儿女亲家。不久，夏家诞下男婴，取名昌时；高家则得一女，唤作季玉。夏正满怀喜悦，遣媒人携金钗二股为聘礼，高科豪爽应允，并回赠玉簪一对，两家亲事就此敲定。
夏正为人清正廉洁，家中并无丰厚积蓄。天有不测风云，他竟不幸在京都病逝，留下孤儿寡母。高科念及旧谊，慷慨解囊，资助夏家料理后事，护送灵柩归乡。不久，高科亦因故罢官返乡，却积累了巨额财富。反观昌时，虽才学出众，十六岁便以榜首之姿入泮，但家境却一贫如洗。
昌时年满十六，学业有成，便托人向高家提亲。高科眼见昌时家境困顿，心生悔意，欲借此退婚。他摆出一副傲慢姿态，声称：“婚姻大事，须循六礼，缺一不可。如今仅凭口头承诺，我断不能答应。若夏家无法备齐礼金，不如趁早退亲，我愿多赠些礼银，助其另娶佳人。”如此一拖，又是三年光景。
高家千金季玉，目睹父亲背信弃义，心中愤懑不已，屡次劝阻无效。高科每每回应：“夏家尚有百两聘礼在我处，随你去吧！否则，强结非礼之婚，岂不惹人笑话？”季玉深感无奈，暗中决定自主命运。她悄悄盗取父亲藏银，连同自己的镯、钿、宝钗、金粉盒等贵重物品，总价值逾百两，委托贴身侍女秋香秘密约见昌时。
夜幕降临，月色朦胧。季玉遣秋香传话：“公子，小姐命我转告。老爷嫌弃你家贫寒，执意退婚，小姐却誓不从命，每日与双亲抗争。如今老爷提出，只要你能筹措百两聘金，便同意你们成婚。小姐已备好价值百两以上的金银首饰，约定明日深夜在后花园与你会面，切勿错过。”
昌时听闻此言，欣喜若狂，立即将此事告知挚友李善辅。善辅表面祝贺，内心却生出阴险计谋：“兄台有此美事，我备一壶酒为你庆贺。”待夜深人静，善辅在酒中暗下毒药，昌时饮后昏厥过去。善辅趁机潜入高家花园，只见后门虚掩，径直来到花亭，果见侍女秋香手持包裹等候。
“银子交给我。”善辅假意说道。月光下，秋香辨认出来者并非夏昌时，惊呼：“你不是夏公子！”善辅狡诈应对：“正是，秋香私下约我前来。”秋香再次审视，确认来者非昌时，厉声喝道：“原来你是贼！”话音未落，善辅残忍地捡起石块，猛砸秋香头部，致其当场毙命。随后，他夺过包裹，迅速逃离现场。
此刻，昌时仍未苏醒，善辅佯装在其身旁熟睡。不多时，昌时悠悠醒来，对善辅说：“我现在要去取那物了。”善辅假意关切：“兄长真是不善饮酒，我等你醒来，不知不觉也睡着了。此时夜深人静，速去无妨。”昌时依言，独自前往高家花园。
夜色沉寂，昌时小心翼翼行至花亭，却只见秋香倒在地上，触手冰凉，呼唤无应，且四周并无其他物件。他心中大骇，匆忙逃离现场，奔回家中。一场由贪欲引发的阴谋，就此笼罩在原本纯真的指腹婚约之上，留下一桩悬而未决的谜团。
次日清晨，高家上下发现侍女秋香失踪，全府上下展开搜寻。最终，在后花园的花亭中，他们发现了秋香横尸于地，死状惨烈。这突如其来的变故，令高家上下无不惊愕万分，纷纷猜测其中缘由。
季玉见状，心痛不已，决定道出实情：“秋香是我昨晚派去给夏昌时送银两钗钿的，我让她告诉他，只要备齐礼金，我便愿意嫁给他。谁知此人竟如此狠心，不仅杀害了秋香，还意图断绝我与他的婚约。”季玉的坦白，让高科怒火中烧，他决意立即采取行动，严惩凶手。
高科果断下令，命家人紧急奔赴府衙，呈递状纸。
状告谋财害命案：
盗贼难逃月影之下，杀人者亦无法洗净衣上血迹。恶徒夏昌时，乃故侍郎夏正之子，因两家曾有指腹为婚之谊，但自其父去世后，始终未曾履行聘礼之约。如今，他勾结婢女秋香，盗取我家金银首饰，得手后，为掩盖罪行，竟残忍杀害秋香，企图毁灭证据。钱财之事，尚可淡然处之，然人命关天，不容小觑。特此上告，恳请官府严惩凶手，还死者公道。
状告人：高科
高家的控诉犹如一道惊雷，瞬间震动了整个定海县，一场围绕指腹婚约、金银失窃、婢女惨死的悬案，牵扯出复杂的人性纠葛与家族恩怨，使得真相愈发扑朔迷离，引人关注。
昌时得知高家状告自己后，立即奋笔疾书，反诉高家构陷杀人之罪，其诉状直言：
诉状：无辜蒙冤，遭人构陷，我夏昌时，身为书香世家之子，秉承先父侍郎夏正之遗风，恪守诗书礼仪。先父一生清廉，口碑载道；岳父高科，早年感念父辈交情，自愿联姻，将爱女季玉许配予我为妻。金钗为聘，玉簪回礼，双方信誓旦旦，婚约已然确立。奈何家道中落，二十载间未能完备六礼，导致岳父心意反复，百般设法欲解除婚约。
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