大赛之日终于来临。作为整个星区万众瞩目的盛会，利马尔科技学院并未在普通的草地广场上举办比赛，而是将每位参赛者带到了一座庞大且设施完善的竞技场综合体。
张志豪、朱波和幸运从穿梭机的窗户向外望去，穿越了无数岛屿后，他们终于看到了利马尔赫赫有名的竞技场综合建筑群。这座建筑群占地之广堪比光辉共和国的一座大城市，已为比赛准备了五百个舞台。支撑这一巨大竞技场地系统的，正是卡内基集团研发的最强大的制造和投影技术。
就如同光辉共和国的“青年虎豹展”，利马尔的比赛也摒弃了模拟战斗的方式。他们在预选赛中采用模拟只是为了方便快捷。现在即将向公众直播设计比赛，他们必须展示自己的实力。每次利马尔科技学院举办公开竞赛时，联盟以及其他小国的人民都能欣赏到由真人驾驶的真实机甲之间的激烈对决。
“可惜他们不让像我这样的外人代替你驾驶。”朱波叹了口气，他真心希望能与张志豪并肩作战，在决斗舞台上扬名立万。
“当个驾驶员真是太憋屈了。”
“哈哈，你们驾驶员也有自己的比赛嘛。”张志豪轻松回应。
人类当前热衷于一切与机甲相关的事物，虽然机甲设计师们得到了应有的赞赏，但高度技术化的环境使得门外汉很难对此产生热情。
相比之下，驾驶员在大胆与刺激方面远超飞船竞速选手。即便是小小的光辉共和国，每年也会举办上百场不同的比赛。
尽管“青年虎豹展”是一项享有盛誉的赛事，但那些资深驾驶员展现技艺的比赛却能吸引十倍以上的粉丝。围绕驾驶而形成的名人文化极大地掩盖了对机甲设计师的关注度。
当他们接近竞技场时，张志豪看到成千上万的穿梭机正从轨道上降落下来。作为一场大型活动，比赛吸引了数百万观众。其中大部分人只是因为住在附近才来观看，很可能只有十分之一的人真正理解正在发生什么。其余的人则是为了观看精彩的机甲对决而来。
利马尔只关注有影响力的重要宾客，许多业内精英从远方赶来参加。张志豪甚至猜测，今天来自共和国某些大公司的代表也将出席。这场竞赛不仅给外来人才提供了闪耀的机会，还把全星区的众多权势人物汇聚一堂。每次活动期间，许多交易和协议都在台面下达成。
“好了，请大家跟着我下船。今天人非常多，小心脚下！”一位导游在他们的穿梭机降落时喊道。
大量人群涌向各个竞技场。
朱波和幸运不得不再次与张志豪分开，跟随大多数观众前往观赛区入口。
而张志豪则登上了一架小型穿梭机，与同行的其他设计师一起被带到后台休息区。
主舞台上，一场宏大的表演拉开帷幕。比赛开始前的节目请来了卡内基集团旗下最受欢迎的演艺人员献唱舞蹈。其间，不同的高管走上舞台介绍各种高科技创新产品，比如新型引擎模型或是某款热门消费电子设备的升级版。
“这个集团真是不遗余力地榨取宣传价值。”坐在他旁边的一位设计师评论道，“每年他们都重复同样的流程。”
张志豪点头表示赞同：“在我们还在设计阶段时，这是个很好的转移观众注意力的方法。纯机甲设计比赛对于普通观众来说确实很乏味。”
观看别人实时设计机甲就像看雕刻家雕琢雕像，虽然最终成品可能令人印象深刻，但没有人愿意连续几个小时忍受那些枯燥的过程。
“联盟中的其他合作伙伴也有各自的盛会，这没什么稀奇的。如今动荡不安的时代里，各方势力都在竭尽全力吸引人才，连以封闭思维着称的楚家也敞开了大门。”
“你要真去楚家工作，那真是疯了。那里几乎没有给外人的晋升空间。”
“你说得没错，但楚家在这方面很诚实。你只需要签一份十二年的合同，之后就可以自由离开。”
听起来是个相当不错的条件。如果张志豪未能通过今天的比赛，或许会被迫爬到楚家门前求他们收留自己。所幸他表现得足够出色，避免了这样悲惨的命运。
经过半小时的广告宣传，机甲设计师们终于登上了舞台。他们面向现场数百万观众以及在家中观看的数十亿人鞠躬致意，整个星区的目光都聚焦于此。卡内基集团的一位高管介绍了第一轮比赛的规则。
“今天是我们着名的‘自由搏击日’！五百名机甲设计师将有机会使用我们专有的快速锻造即时制造系统。这些设计师可以选择迅速完成设计或慢工出细活，但设计完成的速度将决定他们所分配到的驾驶员排名。设计越快完成，获得的驾驶员就越好！”
利马尔知名的自由搏击赛制看似简单，实则蕴含着许多策略。这一轮比赛将持续十二小时。设计师可以在任何时候提交自己的设计，但如果花费的时间过长，则只能得到一个中庸的驾驶员。最快提交的设计将获得来自关联机师学院的五百名学员驾驶员中的最佳人选。
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