那时，袁谭正带领着他的军队，在甘陵、安平、渤海、河间等地大肆劫掠；
得知袁尚败退至中山，便立即领军追击。
袁尚无心恋战，一路狂奔向幽州，投奔了袁熙。
袁谭毫不费力地收降了袁尚的残部，又开始觊觎冀州。
曹操派人去请袁谭，但袁谭却置若罔闻。
曹操怒火中烧，快马加鞭送去断绝婚约的书信，亲自率领大军出征，直逼平原。
袁谭得知曹操亲征，连忙派人向刘表求援。
刘表请来玄德共商大计。
玄德分析道：
“如今曹操已破冀州，兵强马壮，袁氏兄弟恐怕撑不了多久，我们去救援也是白费力气。
况且曹操一直对我们荆襄虎视眈眈，我们还是养精蓄锐，守好自家门户，不宜轻举妄动。”
刘表问道：
“那我们该如何婉拒袁谭呢？”
玄德建议：
“可以给袁氏兄弟写封信，以和解的名义，用委婉的言辞拒绝。”
刘表认同这个建议，于是先派人送信给袁谭。
信中写道：
〈君子避难，不应投靠仇敌。听闻您近日投降曹操，这不仅是忘记了祖宗的仇恨，抛弃了兄弟间的情谊，更是让同盟之耻永垂不朽。
如果冀州的兄弟不和，您应该放下身段，与他们和解。等到风云变幻，天下自有公论，到那时，您的高风亮节岂不更加昭彰？〉
又与玄尚书曰：
〈青州那边的天气可真是急脾气，一会儿晴空万里，一会儿风云变幻，让人捉摸不透，
您啊，得像那智者一样，得先摆平那个曹操，把咱们老祖宗的遗恨给消了。等这事儿搞定了，咱再慢慢来，好好捋一捋这曲直，岂不是美哉？
要是一味迷糊下去，那可就像是韩卢、东郭那样，自己把自己困在角落里，结果让田里的老农捡了个大便宜，多划不来啊。〉
袁谭在收到表书的那一刻，就明白了刘表并没有派遣援兵的意向。
他自知不是曹操的对手，于是决定放弃平原，带着他的人马溜之大吉，一路小跑直奔南皮。
曹操闻讯，立即像打了鸡血似的追击到南皮。
那时候，天气冷得跟冰箱里的冻肉一样，河面上结了一层硬邦邦的冰，连粮船都动弹不得。
曹操命令当地的老百姓来个“破冰行动”，敲开冰块好让船只通行。
可这些老百姓一听这命令，个个像见了鬼似的四处逃散。
曹操见状，气得七窍生烟，扬言要抓几个来开刀问斩。
消息传开后，那些老百姓吓得魂飞魄散，却又纷纷主动跑回营里自首，
希望曹操能网开一面。
曹操看着这群可怜的百姓，摇头叹气道：
“你们这是逼我玩心理战啊！不宰了你们，我的军令就像放了个空炮；
可要是真把你们给剁了，我这心又软得跟豆腐似的。
行了行了，赶紧躲山里去吧，别让我的士兵找到，到时候就不是我能说了算的了。”
老百姓们听罢，一个个泪眼汪汪，感激涕零地离开了。
另一边。
袁谭，领着他的队伍雄赳赳气昂昂地开出了城门，想要在曹军面前秀一波操作。
两军摆开了架势，就像两个街头霸王在互相瞪眼，
曹操骑着他那匹看似很拽的马，用马鞭指着袁谭，
开口就是一顿喷：
“我对你这么好，你居然还敢有二心？”
袁谭也不是吃素的，立马回嘴：
“你侵犯我的领土，抢走我的地盘，绑架我的家人，现在反倒怪我有二心？有没有搞错！”
曹操一听这话，火冒三丈，派出了他的打手徐晃去给袁谭上一课。
袁谭也不示弱，派出彭安去迎战。
结果可想而知，徐晃没几下就把彭安给斩于马下，袁谭的军队见状，吓得屁滚尿流，逃回了南皮城。
曹操不依不饶，把南皮围了个水泄不通。
袁谭慌了神，派出辛评去和曹操谈和。
曹操一脸玩味：
“袁谭这小子，翻脸比翻书还快，我怎么信得过他？不过你弟弟辛毗在我这儿混得风生水起，你也留下吧。”
辛评义正词严：
“丞相，您这就不对了！俗话说得好，‘主荣臣贵，主辱臣死’。我辛评忠心耿耿服侍袁家这么多年，怎么可能背叛？”
曹操一看这哥们儿是铁了心不会留下，只好放他回去。
辛评回去一五一十地告诉袁谭，曹操不肯接受投降。
袁谭一听就火了：
“你弟弟都在曹操那儿混得风生水起，你难道也动心了？”
辛评听这话，气得差点没背过气去，当场晕倒在地。
袁谭连忙叫人把他抬出去，结果没过多久，辛评就挂了，袁谭也后悔莫及。
这时，郭图给袁谭出了个馊主意：
“明天咱们就把百姓都赶上前线，军队在后面跟着，跟曹操拼了！”
袁谭也不知哪根筋搭错了，竟然听了这个建议。
于是，那个夜晚，南皮的百姓都被赶着拿起了武器，准备迎接一场生死未卜的战斗。
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