有史书记载，司马的姓是官职，属于皇帝用掌管兵器的官职名，赏赐给显赫的司马家族。
司马睿的曾祖父是宣帝司马懿，司马懿隐忍，终还是得到了想要的王朝。司马睿的祖父是琅琊武王（琅琊封地）司马伷，父亲则是琅琊恭王（世袭官职）司马觐，母亲则是夏侯渊的女儿夏侯光姬。
司马睿在司马皇族中名声不显、势力单薄，从封地琅琊就能看出，他在皇族中并不太重要。“时人未之识”，却最终登基至尊之位，民谚称为“五马浮渡江，一马化为龙”，其主要原因便是琅琊王氏在其背后的支持。
司马睿作为琅琊王，王氏在琅琊势力庞大，司马睿一直尽力结交，其祖父开始，三代与王氏联姻，友好关系保持数十年之久，司马睿曾对王敦形容他与王氏兄弟的关系为“管鲍之交”，《世说新语》甚至记载“元帝正会，引王丞相登御床”语，司马睿与王氏关系可见一斑。
而当天下大乱，也正是王导劝司马睿离开洛阳，回到封国琅琊（今山东临沂），并在司马睿出镇下邳之时为其出谋划策，最终辅佐司马睿渡江出镇建邺，史书称“晋中兴之功，导实居其首”。
渡江之后，司马睿也并非坐稳。当时吴地士族势力庞大，中原衣冠根基未稳，离开了吴地士族的认可与支持，根本难以立足，司马睿甚至有“寄人国土、心常怀惭”之语。南渡之初，吴人不附，王导会同王敦，在上巳节，陪同司马睿出行观禊，并率中原名士众星拱月般跟随左右，于是吴人“相率拜于道左”，故事真假不论，但王氏在东晋立国并站稳脚跟中发挥极重要作用应是事实。王导、王敦也在凭借扶龙之功极尽尊荣、位及人臣，王敦娶的妻子是晋武帝的女儿襄城公主，因此以驸马都尉起步，仕途通达。琅琊王氏如日中天。
王氏兄弟与司马睿相辅相成，比如王导还劝司马睿戒酒，司马睿都听了建议。一段时期内，司马与王氏相安无事，共同经营着长江之南的国土。
权力让人上瘾，慢慢地，司马睿不再满足于做一个受制门阀的“半皇帝”，王敦也愈加骄横跋扈，专权擅事。双方不断地试探、挑衅。终于，祖逖死后，王敦由荆州起兵，直指建康，占领石头城，司马睿率百官投降，王敦大权独掌，还师武昌，遥控朝政，不久司马睿忧愤而终，晋明帝司马绍即位。
司马绍即位后，一面安抚王敦，给与“假黄钺、入朝不趋、剑履上殿”之殊礼，一面重用王导、郗鉴、温峤，以备王敦不臣之心。323年，王敦图谋篡位，324年，司马绍起兵讨伐王敦。最终王敦病逝姑孰，王师大胜。
王敦之乱后，司马皇室与琅琊王氏之间回到一个微妙的平衡，琅琊王氏恩宠不减，但家族势力却是江河日下，难出栋梁之材，仅靠王导一人勉力支撑，最终在与门阀内部斗争中，被庾氏取代。
联姻帝室、居上制下—颍川庾氏。平定王敦后，司马绍重整各州，收拢皇权势力，325年，司马绍走完了它短暂却光辉的一生，长子司马衍即位，是为晋成帝。司马衍母亲为颍川庾氏女。即位之初，司马衍年龄尚幼，庾太后临朝听政，庾氏开始在东晋政坛展露峥嵘。庾太后后，由王导、庾亮共同辅政。庾亮以帝舅之尊，架空王导，独揽大权，意欲取代王氏。
其实，在此之前，庾氏与王氏是共同维护门阀地位的盟友关系。司马绍死前，欲假手宗室控制禁军，排斥门阀，庾亮挺身而出，闯宫面圣，维护了门阀地位，并与王导共同对抗卞壶等旧族势力。可见，当面临外敌时，门阀之间是可以搁置争议，一致对外的。但一旦政局稳定，外部威胁消失，门阀各大家族内部的矛盾便会凸显。
元、明二帝之时，庾、王之间有诸多共同利益，矛盾并不显着。王敦乱后，明帝虽仍以王导为司徒，却越来越表现出亲庾、远王的倾向。当成帝司马衍即位，庾氏坐大，庾、王矛盾逐渐公开化、尖锐化。
庾亮执政时，一改王导宽仁政策，用事严厉切峻，得罪时任荆州刺史陶侃、豫州刺史祖约，并不顾王导、温峤等阻拦，坚持要征召在王敦之乱中立有大功的流民帅苏峻入朝，逼得苏峻叛乱。叛乱平息后，京畿一片废墟，民意沸腾，庾亮不得已自贬芜湖。此时，权柄又回到王导手中。王导执政后，修治残缺，发展生产，力排众议拒绝迁都，终使风雨飘摇的东晋进入了一段十余年的稳定发展期。
由儒入玄，芝兰满室—陈郡谢氏。陈郡谢氏初渡江之时，家族地位不高，其上升之路经历了三个阶段，分别由三个人完成，这三个人是谢鲲、谢尚、谢安。
第一阶段，渡江前后，谢鲲由儒入玄进入名士行列，以一己之力拔高了谢氏家族的地位。西晋末年，谢氏名声不显，谢鲲也未得大名，辗转求仕于诸王之间，屡受屈辱。而后，因当时玄风大盛，不谈玄不得称名士，谢鲲于是改变谢家的儒学风尚，转入玄学，获得高名，得以参与朝政，也使得谢氏家族水涨船高。
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