一
唐朝天宝年间，陈义郎的父亲陈彝爽和他的好友周茂方，都是东洛福昌县的同乡学霸，两人在同一书院苦读多年。陈彝爽高中科举，荣归故里，娶了郭愔的女儿为妻；而周茂方却屡试不第，只与陈彝爽保持着深厚的友情，互相扶持。后来，陈彝爽被任命为蓬州仪陇县的县令，但他的母亲舍不得老家，不愿意随儿子赴任。临行前，郭氏亲手编织并染色了一匹缣布，裁成衣服准备送给婆婆，却不小心被剪刀划伤了手指，血迹沾染在衣服上。她告诉婆婆：“媳妇嫁进门七八年来，早晚伺候，如今要随丈夫去外地做官，远离您左右，心中万分不舍。这件亲手做的衫子上，不小心留下了剪刀伤的血痕，怎么也洗不掉。请您看到这件衣服，就记得儿媳的好。”
婆婆听后也是泪流满面。陈彝爽坚决邀请周茂方一同前往赴任。当时，他们年仅两岁的儿子陈义郎天真可爱，周茂方对他疼爱有加，视如亲生。当他们离仪陇五百里的时候，面临险峻的山石阶梯和浩渺的巴江。两人牵着马慢慢步行，边观赏风景边攀援而上。然而，就在山路陡峭狭窄处，周茂方突然起了歹心，趁陈彝爽不备，抽出金锤猛地砸向他的额头，然后将他推入湍急的江水中。周茂方故作悲痛状，大声哭喊：“我家内有急事，要回北方，没想到马受惊吓，导致长官不幸遇难，这可怎么办啊？”
当晚，陈彝爽的妻子郭氏以及仆人们设宴祭奠，周茂方也在场假意痛哭。他提议道：“事情既然已经这样，又能怎么办呢？况且世上无人知道真相，我可以暂时代为行使陈彝爽的职权，领取那份俸禄，等时机成熟再北归，那时再为他举行丧礼。”
仆人们都被利益诱惑，而郭氏不明事情真相，只能听从周茂方的安排，一同赴任并管理仆人。一年过去后，周茂方对郭氏说：“我的心愿已达成，誓言绝不会背叛你。”
郭氏内心压抑着仇恨，却无法实施报复。周茂方警惕性极高，任期结束后，他选择在遂州长江附近安家落户，后来又通过考核，当上了遂州曹掾。不知不觉，十七年过去了，陈义郎已经长大成人，十九岁了。
周茂方一直觉得自己做得神不知鬼不觉，于是用心教育陈义郎，期盼他学业有成。几年后，遂州任期结束，周茂方带着陈义郎参加科举考试。这一年，父子俩选择了不同的路线参加东都的选拔，周茂方走北路，让儿子走南路，实际是想借机试探故乡的情况。陈义郎在路过三乡时，曾在一家路边小吃摊用餐，摊主老太太对他频频打量，满眼慈祥。吃完后，陈义郎准备付账，老太太却说：“不必客气，我看你长得像我孙子，忍不住心疼。”
老太太从衣箱里拿出一件带有血迹的旧衫，说是赠给陈义郎，并含泪送别。陈义郎将这件衫子藏在包裹中，却对衫子的来历和父亲的往事一无所知。
次年，陈义郎科考落榜，回到了长江边的家。他母亲郭氏无意间发现了那件血迹斑斑的衫子，大吃一惊，询问陈义郎来源。陈义郎将三乡遇到老太太的事情原原本本地告诉了母亲。郭氏追问老太太的年龄和特征，发现她正是自己的婆婆。郭氏禁不住痛哭失声，拉着儿子走进静室，揭露了隐藏多年的秘密：“你眼前的这个人并不是你的亲生父亲，你的父亲当年被他杀害了。我一直想告诉你真相，但顾虑你还小，担心一旦计划失败，你也会陷入危险，你父亲的冤仇就永远无法昭雪。现在，婆婆亲手留下的这件血渍衫子物归原主，这不是巧合吧？”
陈义郎听闻真相，心中波涛汹涌，他悄悄磨砺锋利的匕首，趁着周茂方熟睡之际，一刀割喉，然后带着周茂方的头颅去官府报案。地方长官深感同情，免除了陈义郎的罪责。陈义郎随后陪伴母亲回到东洛福昌，发现婆婆仍然健在，一家人久别重逢，唏嘘不已。他们拿出那件血迹衫子进行确认，婆媳俩相对无言，泪水涟涟。郭氏细心照顾婆婆三年，直至婆婆安然离世。
二
故事主角楚儿，又名润娘，堪称三曲之地的头牌花魁，不仅貌美如花，还兼具智慧与才情，时不时就能吟诵出几句脍炙人口的诗句。
最近，楚儿因年华不再，被京城万年浦的悍匪官老爷郭锻纳入府中，安置在别院。在青楼时，楚儿任性放纵，名声在外，但自从被囚禁在郭府后，却始终未能收敛。郭锻公务繁忙，加上府邸里还有正牌夫人坐镇，所以很少光顾楚儿的住处。每当有过去的相识之人路过，楚儿总会隔着窗户打招呼，或是派人询问消息，甚至送出手帕信笺等礼物。
郭锻可不是个省油的灯，他是亲仁世家的后裔，性格残暴狠毒。一旦得知楚儿的行为，必然会对她施以极其残酷的鞭挞羞辱。尽管楚儿深受折磨，痛苦不堪，但她的顽固本性并未改变多少。
有一天，楚儿陪着郭锻逛曲江，两人前后相距十来步。恰巧，朝廷官员郑光业（注：昌国公）时任重要职务，也在曲江遇到了他们。楚儿大胆地掀起帘子向郑光业示意，郑光业也派人传话给她。郭锻得知后，立刻拽着楚儿到了大街中央，抡起马鞭狠狠抽打她，楚儿的哭喊声凄厉至极，围观的群众密密麻麻。远处的郑光业看得心惊肉跳，后悔不迭，同时也担心楚儿这次怕是要吃不了兜着走了。
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