在天津的某个角落，有个名叫穆灿的少年，他原本的家在西北角那片繁华地带，可惜因为老爸嗜赌如命，一夜之间就把祖传的宅子输得精光。于是，穆家只能搬迁到南台子东胡同，也就是人们口中的“小伙巷”。这小伙巷，可不同于一般的地方，它在天津的街头巷尾流传着这样的名声——专门出产混混的地方。
穆灿年纪虽小，但受环境影响，早早地就与那些混混们打成了一片，身上自然也沾染了江湖的习气。在他十八岁那年，这小子独闯江湖，凭借一手好本事，在混混界里闯出了名堂，被一家名叫“锅伙”的帮派招入麾下，从此成为了他们中的一员青皮。
可别小看这位小穆，他虽然身在“锅伙”，却是个多才多艺的家伙。吹拉弹唱，无一不精。闲暇之余，他总爱到鼓楼那儿弹弦儿，那悠扬的琴声总能吸引一大群人围观。小穆长得俊俏，皮肤白净，口才又好，如果不看他那身特别的“行头”，你绝对想不到这么个精神的后生会是个混混。
那什么是“行头”呢？简单来说，就是混混们的穿着打扮。你可能会问，混混们还有专门的制服吗？嘿，还真有！在清末那会儿，一旦成了混混，就得订制一套特殊的装备：青布裤褂，外加一件青洋绉长衣。这长衣平时是不穿的，要么搭在肩上，要么挎在臂上。偶尔穿上，也绝对不会系上老式纽扣，而是要四敞大开。腰间再扎个白洋绉搭包，脚下则是一双绣花鞋，后跟不提，趿拉着走。明明是好腿，却偏偏要装出一副跛脚的样子，走路时先抬左脚，后迈右脚，一步三晃，给人一种半死不活的邋遢感。再加上那又粗又亮的大辫子，上面涂着桂花油，插着茉莉花，走到你跟前，一股子茉莉花茶的味道扑面而来，真是让人哭笑不得。所以，混混们又被称为“花鞋大辫儿”。
在天津的街头巷尾，小穆总是以他那副标志性的扮相出现：青布裤褂、敞开的青洋绉长衣，脚下趿拉着绣花鞋，一副吊儿郎当的模样。明眼人一看，就知道这绝对是个不好惹的混星子，心里暗自嘀咕：“这家伙，得躲远点。”
然而，你别看小穆这身打扮，其实他是个挺有原则的人。一般情况下，他也不会主动去欺负别人，反而，如果邻居们遇到了什么困难，他说不定还会伸出援手，帮上一把。更别提他那俊俏的模样和一身的才华了，简直就是招蜂引蝶的利器，身边总是围绕着不少莺莺燕燕。
不过啊，小穆虽然身边美女如云，但他心里却只有一个人。这个人，就是人称“一夜红”的窑姐。至于为什么叫“一夜红”，有人说是因为她一夜之间见红，有人说是因为她一夜成名，总之，谁也不知道确切的原因。至于她的真名实姓，那就更没人知道了，只知道她在江湖上人称“一夜红”。
一夜红并非天津本地人，她原籍直隶河间府，跟着哥哥逃荒到了天津。兄妹俩的生活过得异常艰难，哥哥为了生计，在码头上干起了“扛河霸”的苦活。那可是个考验体力的活儿，上百斤的物品扛在肩上，顺着木板送到船上，没有一身好力气是绝对干不了的。想当年，大名鼎鼎的霍元甲也干过这个活，因此还得了个“黄面虎”的诨号。霍师傅那身大力气，加上他那老辣的拳头，在这一行可是颇有名气的。而一夜红的哥哥，虽然不及霍师傅那般威名远扬，但也是个实打实的汉子，为了生活，默默地在码头上挥洒着汗水。
在那个风云变幻的年代，码头上干苦力的汉子们不仅要有钢筋铁骨般的力气，还得有敢于赴汤蹈火的勇气。为了争夺那有限的码头资源，他们时常大打出手，斗智斗勇。有时候，他们还得学那些混混的“文打”方式，通过“抽死签儿”来决定胜负。
一夜红的哥哥，就是个从苦力中脱颖而出的传奇人物。他凭着一双铁拳，硬是从一个默默无闻的老坦儿，打成了码头上的大耍儿。穆灿和一夜红的哥哥是铁哥们，两人曾烧黄纸、饮血酒、吃捞面，结为了异性兄弟。因此，穆灿对一夜红早已熟识，实际上她还比穆灿大两岁，长得娇小可人。有一次，趁着哥哥不在家，一夜红偷偷地将自己献给了穆灿，两人共度了一段快乐的时光。
穆灿心里一直想把一夜红娶回家，但无奈家贫如洗，再加上一夜红的哥哥坚决反对妹妹嫁给一个混混，哪怕穆灿是他的结拜兄弟也不行。
然而，命运总是充满了戏谑。一天，一夜红的哥哥在与人争夺码头时，被对手下了黑手，一刀砍在脑瓜上，当场毙命。穆灿得知消息后，悲痛欲绝，但更让他揪心的是一夜红的下落。
不幸的是，穆灿因某事被官府抓去，一关就是大半年。等他出来后，却找不到一夜红的身影。经过多方打听，他才知道一夜红为了筹钱救他，结果被骗得身无分文，还被卖到了侯家后的窑子“金玉堂”，成了那里有名的窑姐，并得到了“一夜红”这个雅号。
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