公元1407年10月，大明刘家港。
郑和第二次下西洋，出航海外即将启航。朱棣率领群臣亲临港口，举行盛大而庄重的送行仪式。
东宋驻明使节陈留及其副手李齐亦出席观礼。二人站在稍远处观望，李齐不禁心生疑惑："文之啊！你瞧这北明每次出海都派出这般规模宏大的船队，却未曾在海外建立统治，岂不是白白耗费国力么？"
陈留闻听此言，嘴角微扬露出一抹笑容："此乃中华帝国之顽疾矣！他们向来对海外事务漠不关心，更无暇顾及商业发展。此番出海无非是想彰显国威而已。"
待送行大典落下帷幕，二人正欲返回使馆之际，忽有一太监匆匆赶来传讯，言朱棣要召见他俩。
"这朱棣召见我等所为何事？"李齐压低声音向陈留问道。
"不必担忧，待见了面自然知晓。"陈留镇定自若地回答道。
两人跟随着太监进入皇宫，一路穿过重重宫门和回廊，终于来到了宫殿前。他们踏入殿内，只见朱棣正坐在龙椅上，身旁站着年幼的皇孙朱瞻基。朱棣手持一份奏折，专注地阅读着，似乎并没有察觉到两人的到来。
当两人走近时，朱棣抬起头，目光扫过他们，然后微微一笑，放下手中的奏折说道："两位使者请坐吧。"
两人齐声谢恩，随后在一旁的座位上坐下。陈留率先开口问道："不知陛下召见我等有何事吩咐？"
朱棣哈哈大笑一声，回答道："宋使莫急，并非什么要紧之事。"接着，朱棣话锋一转，继续说道："宋使是否知晓我大明出兵安南一事？"
陈留心中一紧，他当然清楚这件事，但不明白朱棣为何突然提及此事。他小心翼翼地回答道："陛下，此事微臣略知一二。不知陛下……" 陈留欲言又止，想试探一下朱棣的意图。
朱棣见状，嘴角微扬，直接点明道："朕听闻贵国支持南掌国，不知贵国此举究竟意欲何为？" 他的声音虽然不大，却带着一种不容置疑的威严。
陈留心头一震，他没想到朱棣会如此直截了当地提出这个问题。但是他也不惧，平静地答道："陛下息怒，我国对安南事务并无过多干涉之意。支持南掌国只是出于一些贸易往来和外交考虑，并无恶意。"
“此外，你们国家竟然纵容安南和暹罗肆意侵犯南掌等周边小国。这些国家向我们大宋求助，我们给予支持难道有何不妥吗？反倒是你们大明，同样也违背了当初许下的不征讨他国的诺言啊！”陈留义正言辞地回应道。
听到陈留这番话，朱棣心知肚明自己有些理亏，于是他强词夺理地说道：“可是此前你们大宋已经答应过不再骚扰朝鲜，为何如今却仍在侵犯人家的边境呢？”
“这......”面对朱棣的质问，陈留一时语塞，实在无法回答。事实上，东宋的确未曾停止过对朝鲜的袭扰行为，只不过这种情况只是偶发，并无规律可循。
就在这时，一旁的李齐眼见陈留无言以对，连忙站出来解释道：“关于此事，或许是那些倭寇所为。尽管我国在倭岛上拥有管辖权，但那些倭寇并非完全听从于我们的指挥。”
“呵呵。”朱棣轻笑两声，心中自然明白李齐所言不过是托词罢了，但他也无意逼人太甚，于是开口说道：“罢了，但愿贵国能妥善管束那些倭人，莫要再滋扰生事。须知朝鲜乃是我大明的藩属之国，岂容他人随意侵犯？若贵国无力管教，我大明自当出手相助。”
陈留闻言，连忙拱手应道：“陛下放心，微臣之后定当如实奏明圣上，此后必不让倭人肆意侵扰朝鲜。”他深知眼前这位大明皇帝可不是好相处的角色，若真惹得对方动怒，恐怕后果不堪设想。
“好，那两位使者可以离开了。”朱棣面无表情地说道。
“陛下，我等告退。”两人听闻此言，如蒙大赦般迅速起身，恭敬地行了一礼后匆匆离去。
望着二人渐行渐远的背影，朱棣若有所思地转过头来，目光落在身旁一脸机灵的小瞻基身上，轻声问道：“好孙子，依你之见，我大明与这宋国相比，究竟孰强孰弱呢？”
小瞻基毫不犹豫地回答道：“回皇爷爷，那自然是我大明更为强大！”他的眼神坚定而自信，仿佛早已成竹在胸。
朱棣微微一笑，追问道：“哦？何以见得呢？不妨说来听听。”
小瞻基挺直了身子，朗朗答道：“回皇爷爷，首先，我大明幅员辽阔，物产丰富，拥有广袤的土地和勤劳智慧的百姓。其次，我国军队英勇善战，军备精良，威名远扬。反观那宋国，虽在海外占据不少疆土，但其人口稀少，国力有限，难以与我大明相抗衡。如此看来，他们的统治岂能长久稳固？”朱瞻基说得头头是道，条理分明。
朱棣听得频频点头，脸上露出满意的笑容，夸赞道：“好啊，真不愧是朕的好圣孙！小小年纪便有如此见识，将来必成大器！”得到祖父的赞许，小瞻基心中欢喜不已，同时也暗自下定决心，日后定要努力学习，不负祖父期望。
朱棣轻抚着胡须，眼中闪过一丝忧虑，“然而，宋国在海上的势力不容小觑。朕之所以决定派遣郑和出海，就是为了探索更远的海域，开辟新的航线，与更多的国家建立联系。这样，既能增强我国的实力，又能了解天下局势。”
小瞻基兴奋地拍手叫好：“皇爷爷英明！若是能在海发现更多的东西，我大明必定更加繁荣昌盛！”
朱棣微微一笑，眼中闪烁着赞赏之意，对着聪明伶俐的小瞻基说道：“吾孙所言甚妙。愿郑和此番远航一帆风顺，如同前次般顺遂无虞。”
接着，他话锋一转，声音低沉而坚决地说道：“然而，当前还有一事亟待解决，便是那群难缠的瓦剌人。若不将其征服，我大明难以全心全意与宋国在海上角逐。此刻权且放任他们于海外逍遥一时，但终有一日，他们必将如数奉还！” 朱棣的话语透露出一种无法动摇的决心。
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