“黄梅时节家家雨，青草池塘处处蛙。”
广元王府多府兵巡夜，赵凌云生怕自己生出动静引来府兵，不敢翻墙出府，只能等到深夜，根据周沂雪给他的王府地图，循着她所标记的“秘密路径”，沿着池塘，用虫鸣和蛙叫来掩盖自己的脚步声，钻进郡主儿时所挖的“狗洞”，出了广元王府，隐匿在夜色里。
西楚蜀郡太常府。
广元王拨给薛太常居住的院子仅有三进，没了庐阳太常府里风雅的水榭阆苑，便少了这夏夜里热闹而又聒噪的蛙声蝉鸣，只有后院里孤零零的老树上栖着的昏鸦偶尔“哑哑”叫上几嗓子，唱着凄凉的调子，笼罩着这个失了生机的院落。
薛太常的寝屋内，烛火摇曳，暗黄色的光芒昏惨惨一片，似乎片刻之后就将油尽灯枯，周遭的一切又将重归于黑暗混沌之中。
薛夫人捧着碗亲自给丈夫喂药，可是，喂一勺能漏大半勺，汤药和眼泪一同，在薛太常的眼角、唇边蜿蜒。薛夫人用帕子捂了嘴，别过头去，无声哽咽。
她挥退了下人，红着眼眶哑着嗓子对薛太常说道：
“老爷，好歹把药给喝了吧，孩儿们虽然暂时下落不明，但他们都已成年，也都有各自的本事，在朝堂和江湖上也素来广结良缘多交朋友，如今他们定是在哪处避祸，日后指定可以平安归来！老爷，您得留着身子，等着阖家团圆啊！”
薛太常喉头发紧，说不出话来，睁着眼流泪。
宫中太医和民间知名大夫昨日相继都被请来瞧过，他们皆说薛太常这是“急火攻心，风火相煽，瘀血阻滞，气血逆乱，上犯于脑，脑之神明失用……”简而言之——心病又加中风。能不能活下去，能不能下床重新站起来，这首先得看病人自己的意念有多强。
薛夫人替他拭去纵横老泪，又道：
“老爷就算不爱惜自己的身子，也要顾念您的七旬老母！”
“再往大处说，西楚的江山社稷、黎民百姓也不能缺了您这般扛鼎擎山的三朝元老呐！”
听到“江山社稷、黎民百姓”几个字，薛太常忽然双手握拳，用尽全身的气力，上下挥动着尚能活动的手腕，“铿铿”砸着床沿，目眦欲裂，喉中发出“嗬嗬”之声，忽然“哇”地一声侧头又呕出了一口混着汤药的鲜血。
他恨！
他不甘！
可是，倾尽一生付出一切，却换来孝钦帝的那句“此间乐，不思庐阳矣！”这令他失了念想，不知不觉中竟存了死志。
薛夫人惊慌失措正欲唤人之际，赵凌云推门而入。
薛夫人一愣，认出来者是晋王之后又忙不迭地要行礼，被赵凌云止住了。
赵凌云示意她噤声，小声说道：“今日我并非以晋王的身份来此，薛夫人不必多礼。”
随后，赵凌云反而躬身抱拳向薛夫人行了一礼，坦言道：“今夜我乃秘密前来，还请薛夫人对今晚之事，守口如瓶。”
说罢，接过薛夫人手里的药碗，也不等请，自己便在薛太常的床边坐下。
赵凌云勺着碗里的汤药，缓缓说道：
“薛大人，您和章太傅曾是天下读书人心中的泰山北斗，学生入仕无不以您俩轨物范世，世间皆云，‘若入庙堂，不做惊才风逸、慷慨激昂的章太傅；便为四亭八当、稳若磐石的薛太常’。”
“可是”，赵凌云略一停顿，目光沉沉继续道：
“可是，太子案之后，整个西楚文人们的风向都变了，他们无一例外的一致倒向了章太傅，因为知虚先生以身扞道，不惜身陷囹圄，也要为太子翻案。学生们佩服他敢于金銮直谏，有着忠肝义胆赤血丹心！”
“而，那时，您非但不为太子殿下向皇上进谏一言，还在事发之后急着让薛府长小姐与太傅之子和离，迅速斩断薛家与东宫僚属的干系，把薛家从太子案里摘了个干干净净。”
“天下人人皆谓，薛太常这是被富贵荣华迷了眼，为了保住这高官厚禄，宁愿闭上眼、昧了良心、丢了铮铮铁骨。您的四亭八当谨慎决断的行事风格，也被世间看作为胆小怕事、苟且偷安。一世贤名转瞬变作了骂名。”
薛太常听到此处，闭目流泪，喉间隐约发出叹息哽咽之声。
“可是，我知道，这些都是世间对您的误会！”赵凌云说得坚定毅然。
薛明睁开双目，艰难地转动脖颈，望向赵凌云。
赵凌云继续说道：
“西楚沉疴深重，非几人之力，一朝一夕便可以改变。”
“章太傅想为西楚刮骨疗伤，您身为三朝元老又何尝不想呢？”
“知虚先生为首的东宫僚属，孤注一掷为西楚续命而大刀阔斧地改革，试图以追查军粮旧案，扳倒广元王。只可惜他们太急太激进，选错了时机。”
“那时，在朝，太子根基未稳，广元王周瞻和太尉陈祁各自把持兵权分庭抗礼明争暗斗，皇上又为广元王所挟。”
“在野，民户逃亡人口大幅流失，导致税收损失惨重，国库出现巨大豁口；为防民户进一步流失，皇上又使出昏招——闭关锁国，掐断了与南燕的商路，导致国内财政雪上加霜；与此同时，北疆又屡遭柔然侵犯，军饷不足，北疆戍边军名存实亡，我朝痛失北郡三城……”
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