“孙家明面上是替朝廷运盐的，其实私底下垄断盐业贸易的特权，牟取私利。”
“当年大燕还是南燕的时候，盐运的贩运路线分南北和东西两线，南北线沿运河北上至漠北；东西线则沿长江，直到西南西北青藏地区。”
“孙家垄断的正是这长江流域的东西线。”
薛真卿不解：“盐铁既是官营，朝廷怎会允许孙家以权谋私？”
郭元常喝了口酒，说道：
“不是没管过，奈何，牵扯其中的人数众多，还不乏有皇亲国戚。”
“特别是江南一带，私盐走私蔚然成风。无论富商巨贾还是草莽之辈，尽皆沆瀣一气，相互勾结，逐渐成了一个庞大的民间组织，叫做——盐帮。”
“盐帮那么多人，怎么罚？法不责众啊。”
“只要做得别太过，搞得天怒人怨，朝廷也就睁只眼闭只眼了。”
周长源喝完杯中酒，也附和道：
“于是啊，到了孙于先这一辈，孙家已然成了大燕首富，无冕之王。”
陈洞锐则斜依一旁，把玩着酒杯，恹恹道：
“嗐，这有权的在隔壁，有钱的在楼下，流觞院里的红姐儿自然轮不到咱们咯。”
……
少顷，隔壁丝竹声响起，郭元常苦笑：
“今天在这里，看来是喝不畅快了，要不咱们换个地方？至少不用拘谨至此，还得担心打扰了隔壁的‘贵人’，时刻得压着嗓子说话。”
众人赞同，移席街对面的紫气阁。
……
重新入座开宴，敞开着喝了几杯，借着微醺，四个年轻人间又恢复了畅所欲言的轻松气氛。
“今天让三位哥哥空欢喜一场，小弟理当自罚三杯。”说着，薛真卿端起酒杯仰头一干而尽。
郭元常立即起身拦住了薛真卿：
“怎能责怪敬辞，今日敬辞花魁诗会拔得头筹已属不易，谁知道半路上会杀出个程咬金。”
“还以为今天能松快松快，结果刚才被太子那一闹，感觉比在工部的办事大院当差还累。不如回去当值。”周长源哭丧着脸揉肩转膀子。
他一开口，席间众人皆注意到他眼下两坨青紫。
陈洞锐最是无赖，直接把手里的果壳扔了周长源一身，指着他大笑：
“长源兄是我见过当官当得最累、最窝囊的一个。”
“上次为敬辞接风，你被你尚书老爹押在工部当差放了我们鸽子，让咱哥几个一通好等。”
“说好今日该是你回请赔罪的，结果还是让敬辞掏了银子。当你兄弟还真是有福气。”
“轮不到你编排我。”周长源抖落身上的果壳，反唇相讥，“你小子比我强不到哪里去。凡事都得看你爹的脸色，吃喝花销给多少，全看你爹心情如何。洞锐兄，‘手心向上的人’好当吗？”
陈洞锐似只被踩了尾巴的兔子，一蹦三丈高，瞠目怒视周长源：
“你当我自己愿意如此？我也是入过学堂正儿八经读过书的。可是我爹不让我入仕，我有什么办法？”
“我再怎么不济，好歹也是个富贵闲人，不像长源兄，日日累成狗，俸禄却少得可怜，去流觞院吃盅花酒还得让人家做面首的替你掏钱。”
郭元常见陈洞锐恼怒之下口无遮拦，竟攀扯到了“薛敬辞”头上，正想打圆场，却不料，周长源许是憋闷久了，今日竟也是嘴上饶人，丝毫不让步，像只好战的红脸公鸡，字字句句都“啄”着陈洞锐：
“呵，洞锐兄怎么看谁都觉得比自己低上一等？”
“面首？说谁呢？就算真是面首，夜夜塌腰撅腚，也比你这个‘三姓家奴’的儿子强。”
“你！”陈洞锐拍案而起，瞪着眼睛活像只气鼓鼓的蟾蜍，怒道，“口舌招尤！”说着，脱了鞋子，就要把鞋底朝周长源身上招呼。
郭元常见状立即拦在两人中间，陈洞锐的几下鞋底全都疾风暴雨般地招呼在了他的身上。
平白无故挨了几下打，转瞬郭元常水青色的袍子上落了鞋印，他无奈摇头：
“看看，都招呼我身上了！自家兄弟吃酒，斗嘴取乐，怎还当真动起手来了？”
一旁被两人争吵时无辜攀扯到的“面首薛敬辞”倒是毫不动气，就跟方才说的不是他似的，风流倜傥潇洒万端地“哗”一声打开折扇，轻轻摇着，幽幽叹道：
“都说‘贫贱夫妻百事哀’，我看哪，做兄弟的也是一样。‘一分钱难死英雄汉’。”
“今日两位兄长动怒，生了口舌之争，其实都是各自心里憋屈，并非真是对兄弟有所不满。”
“做兄弟的无辜成了彼此的出气筒罢了。”
“今日之事，其实，令两位哥哥忿忿不平的无非就是，比权势，比不过官家；比钱财，比不过私盐贩子。”
“忠臣一门、辛苦当差，俸禄也就管个温饱；操劳终日，到头来，无权无财，连逛个花楼都要低人一头。不是吗？”
陈洞锐和周长源的真实心思被薛真卿一语道破，俩人停止了厮打拉扯，纷纷重新落座，转头望向“他”。
薛真卿清了清嗓子，郑重其事说道：
“三位兄长，且听小弟一声劝。”
“这‘权势’是上辈子修来的，靠着投好胎才能降生官家，这是咱们羡慕不来。”
“而这‘财势’却是各自的后天修行。”
“哥哥们可曾听过西楚民间有句俗话，叫做‘三年清知府，十万雪花银’？”
“长源兄官拜工部侍郎，元常兄任职户部多年，堂堂正四品……不愁没有发达的机会……等朝廷有了大工程的时候，也正是为自己谋划谋划的好时机到了！”
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