馆外，天空还挂着露脸一半的月亮，几颗星点稀疏。没有想象中的列成一排的高马宽车接着，考生们跟着四名官员，用脚往宫城赶去。
早春的清晨，风中还掺着些许凛冽。众人埋头前行，穿过仍在黑暗中的街道。四周一片静谧，只能听见无数脚步踩击地面的声音。
.....
刘湶们步行穿过几条街道，在拂晓之时抵达了皇宫的正门—长兴门。长兴门前已经汇集了来自其余地方的、合计约五六百的考生。礼部侍郎邱祎，领着礼部的一众人，一线站在长兴门的正门下。巍峨的长兴门，由朝霞映衬，像是镀了一层金辉。
礼部的一众人走近考生，指引考生列队。
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一刻后。长兴门开启。
邱祎领着列了队的考生，迈步跨入天子的家门。
行往皇宫正殿的途中，众考生只顾环视四周的雄伟宫阙，几乎忘了脚下的步伐。碧瓦朱墙、桂殿兰宫，人若置身了梦境。
“读书人的最高荣誉，便是出入天子的家门了吧！”
“谁说不是啊！”
“别说话，听说入了宫不得随意言语，违者掴嘴。”
“好好，不语了，不语了。”
.....
一行人在一刻后抵达了皇宫的正殿—长兴殿。
来到殿前的阶台，邱祎示意众人停住，于此处候着，等候宣进。负责传话的殿前太监立即入了殿里通禀。同行的其余礼部官员在考生之间来往踱步叮嘱：上殿之后，要仪态得体，不可高声喧哗、不可胡言乱语、不可左顾右盼、不可指手画脚、不可直视圣颜、不可嗝气放屁。
传话的太监很快出了殿。他走到邱祎面前，笑着道：“邱侍郎，便领着众位考生入殿吧！”
“好。”
邱祎迈了步，领着第一拨考生入殿。因为人数众多，考生只能分成几拨，依次入殿。刘湶与顾琎之同属第一拨。
恢宏阔敞的长兴殿，气氛谨肃。御台之上，皇帝邹颙端坐漆金大椅。御台之下，群臣左右依次而坐。他们将目光，落在正往殿里走来的刘湶们。
被一群人直直盯着，刘湶感觉有一瞬间全身的汗毛都立了起来。他甚至快忘了如何迈步了。他下意识瞧了一眼身前的人，那人似乎比自己还慌，整个身子都在抖动。
一众人哆嗦着走到大殿正中，立定。因为先前礼部官员的叮嘱，众人只是抑着视线，不敢抬头前瞥一眼。大殿安静得，可以听见此起彼伏的心跳。
邱祎引着众人向天子行礼。
没有先前传言的三叩九拜，只是躬身作三揖。
刘湶们的紧张略微退了些。
三揖之后，众人屏气凝神，等着天子开了“金口”，赐予几句“金言”。
只是金口未开。片刻的沉默后，天子扬了右手。
邱祎见状，立即领着考生往殿外退。
“这就，结束了？”刘湶在心里发问。他感觉有些失落。从进殿到出殿，整个才持续了半盏茶的时间。
刘湶不明白，邱祎自然明白，天子扬手，便是“下一拨”的意思了。
出了大殿的考生，被安排到殿门的一侧候着。邱祎又领着第二拨人入殿，重复一遍先前的流程。
.....
天子在半个时辰后接见了所有的考生。典仪结束了。礼部的官员们领着心情各异的考生，又照着来时的原路回返，往宫外去。邱祎则留在大殿上，回到属于他的位置坐定。
返程的途中，顾琎之与刘湶前后走着。“刚才有瞧见诏哥了么？”顾琎之拍了拍刘湶的肩膀。
“这几百的人里，哪能瞅出谁是诏哥？”
“好吧.....”
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