洪武元年（1368年）时，沈家的老家主沈万三（沈富）早已经离世。
此时的沈家家主，是他的儿子沈荣，也已经是个62岁的老人，便是孙子沈森也已经39岁。
沈万三根本与太祖就不是同一时期的人，满清为了是把许多沈荣的事情强行安排在了沈万三身上。
不是沈家也的确是在沈万三手中开始致富。
关于沈万三发财致富，是以垦殖起家，以分财为经商的资本，然后大胆通番，而一跃成为巨富。
起初沈家在周庄耕种的是一片低洼地，只出产芦苇和茅草。
但他们勤于耕作，使之成了产量颇高的熟地。
周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，历来是种植粮食和油菜，种桑养蚕的好地方。
沈万三随父亲来到这里，主要也是依靠发展农业生产，“躬耕起家”成为了当地有名的地主。
周庄八景之一“东庄积雪”，描绘的正是沈氏庄园当年的景色。
东庄有着许多巨大的粮仓，每年都储藏着无以计数的粮食。
到沈万三接手家业后，恰好有元代汾湖首富陆德源，他很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用。
当时陆首富觉得自己已经老了，也看破了红尘。
加之当时时局动荡，他怕手里的巨额财产，会酿成家人的灾祸。
于是便全部赠送给了沈万三，自己去澄湖边的开云馆当了道士，直到寿终。
陆德源是靠海贸起家，将家产交给沈万三的同时也将贸易商路交给了他。
沈万三不光得到了陆德源的巨资，同时也接手了他的海贸生意。
于是一方面，他继续开辟田宅；
另一方面把“东走沪渎，南通浙境”，水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地。
把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动。
很快使自己成为江南小有名气的富人。
不过此时的沈家也只是一般，只能算是小有名气。
其后元末乱世来临，沈万三故去，沈荣成为了沈家家主。
军阀张士诚占领了苏州，沈荣为求自保，便投资了军阀张士诚。
不过张士诚小富既安，没有气吞天下之雄心。
于是沈荣又暗中投资了另一个后起之秀，正是大明太祖朱元璋。
而沈荣之所以会投资到朱元璋，全是因为马皇后的父亲跟其有生意往来，所以两家人早有联系。
当时郭子兴、孙德崖的义军势力占据濠州城，两人的矛盾日积月累，终于发生了严重的内讧。
朱元璋感觉到没前途，便想跳出这个泥潭，于是就起了回乡招兵的心思。
只是招兵要钱，没钱谁跟你干？
此时朱元璋已经跟马皇后完婚，马皇后便帮他找到了沈万三，从其手中借到了一笔钱。
正是凭借着这笔原始资金，朱元璋成功返乡招募到了七百人，成为了他的初始班底。
这七百人当中，后来涌现出了一大堆特别能打的将军！
其中最有名的一个，就是后来大明的开国大将军，徐达。
其后朱元璋一路攻城掠地，势力越来越大，对资金的要求也越来越高。
为了帮助朱元璋扩大势力，沈荣甚至将他自己后来开辟一大财源商路赠送。
沈万三发家主要是依靠田地和海上贸易。
而到了沈荣当家的时候，沈家的贸易商路则发展到了水陆并进的地步。
水上商路：主要中从东海运米粮往燕京贩卖和前往日本、印度、以及东南亚国家等，贩卖当地的特产、香料等物；
陆上商路：就是茶马贸易，主要是通过茶马古道前往乌斯藏和当地的藩邦进行交易。
而当时由于苏士诚占据着苏州等地方，沈家在人屋檐下，只能带着苏士诚做海贸了。
而朱元璋这边他们也没有放弃，便只能带他做茶马古道的生意。
正是凭借的这条商路的支撑，朱元璋才能与张士诚对峙近十二年之久。
这期间占据川蜀要地的明玉珍也给了他很大的帮助。
这也是为什么朱元璋一直没有用武力讨伐明玉珍后人明升的主要原因。
大明立国之后，沈荣又将海贸商路也交到了朱元璋手中。
也正因为如此，朱元璋出于回报，下达了禁海之令。
大明海域除了沈家的船，其他人都出不了海。
于是沈家和朱家皇室几乎垄断了整个大明朝的海上贸易，他们也由此成为了大明首富之家。
不过在洪武十九年（1387年）沈旺的儿子沈至、沈庄曾经一度下狱，不久释放。
这就是刘三吾所写的“嗣是厥家或被告讦，或旁累所逮，往往曲为肆宥”。
大约在同年，沈万三的女婿陆仲和却在劫难逃，被扣上“胡党”的罪名满门抄斩。
朱元璋手定《大诰三编·陆和仲胡党第八》记：“苏州府吴江县粮长陆仲和，当十八年粮长。”
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