第二天，马高腿就“病”倒了，一病不起。村里人都私下传言，说是被亲生儿子活活气死的，吐了血。马赶明则顺理成章，以“众望所归”、“揭发有功”、“年轻有为”的姿态，在各种“推举”和“拥护”声中，坐上了刘庄村生产队长的位子。
上任伊始，他便以雷霆手段，开始了“拨乱反正”。马高腿时代安排的所有大小干部，一夜之间全被撤换，一个不留。马高腿定下的那些利于他及其亲信的土规矩、潜规则，被明文废止。他甚至亲自带人，将马高腿多年来利用职权多占、强占的几处上好水浇地、宅基地，全部丈量收回，当众分给了村里最穷苦的几户人家，赢得了不少喝彩与感激。
侯宽见风使舵的本事登峰造极。在马高腿倒下的第三天晚上，他就提着一瓶不知从哪弄来的、贴着红纸标签的“好酒”，以及一条用草绳拴着的肥鲤鱼，躬身缩肩地溜进了马赶明家。
“赶明……哦不，马队长！”侯宽脸上堆满了比以往更加油腻、更加卑微的谄笑，腰弯得几乎成了虾米，“叔……不，我早就看出来，你是咱刘庄的真龙！有大出息！你爹那个人，哎，老糊涂了，思想僵化，跟不上趟，早就该让贤了。以后，我侯宽就死心塌地跟着你干！你指东，我绝不往西！鞍前马后，绝无二话！”
马赶明坐在刚刚擦洗过的、原本属于他爹的那张太师椅上，翘着腿，慢悠悠地接过酒，放在鼻尖嗅了嗅，又瞥了一眼那条还在张嘴喘气的鱼，脸上露出一丝似笑非笑、令人捉摸不透的表情：“侯叔，您是个明白人。识时务者为俊杰。放心，只要您真心实意跟着干，把我交代的事办妥了，以前的事儿，翻篇。以后，自然有您的好处。”
侯宽点头哈腰，千恩万谢地退了出去。躺在隔壁病床上，烧得迷迷糊糊的马高腿，隐约听到侯宽那熟悉又刺耳的谄媚声，气得浑身哆嗦，用尽力气将床头一个粗瓷药碗狠狠摔在地上，碎片四溅。“叛徒！狗！都是狗！！”他嘶哑地咒骂，却只剩下一室空洞的回响，和儿子那边隐约传来的、平静的倒水声。
马赶明确实“兑现”了部分承诺。他组织劳力，真的修起了一段从村里通往大路的简易石子路，虽然粗糙，但雨天不再泥泞。他也张罗着，在后山选址，弄了个土法上马的小砖窑，虽然时烧时停，效益不佳，但到底让十几个壮劳力有了个除了种地之外的去处，领过几次“工资”。这些看得见的“政绩”，加上他“大义灭亲”、“为民做主”的“光环”，让他在村里的声望，一时间达到了顶峰。
马赶明的霸道与专横，比起他父亲，有过之而无不及，且更添了几分阴冷的算计与伪饰。他迅速安插自己的亲信、心腹，掌控了队里财务、仓库、民兵等所有关键职位，织成一张更加严密、只效忠于他个人的网。对于任何潜在的反对者，或仅仅是让他觉得“不顺手”的人，他的打击精准而残酷，或调动最苦的工，或克扣口粮工分，或发动“群众”批判，总能找到“正当”理由。村里人私下里议论，声音压得低低，充满无奈与寒意：“走了只坐山虎，来了只巡山狼。这狼，牙更利，心更毒，还披着张人皮哩。”
一日，马赶明或许是做给外人看，或许是心里那点扭曲的念头作祟，他来到了父亲养病的里屋。屋里弥漫着浓重的草药味和一种久病之人特有的衰败气息。马高腿躺在床上，形销骨立，眼窝深陷，颧骨高耸，皮肤松弛地挂在骨架上，只有一双眼睛，还偶尔转动，里面燃烧着怨毒与不甘的余烬。
“爹，我来看您了。”马赶明站在离床三步远的地方，语气平淡得像在问候一个不相干的邻居，脸上没有任何表情。
马高腿费力地、缓缓地转动眼珠，浑浊的目光落在儿子脸上，看了许久，才从干裂的嘴唇里，挤出嘶哑破碎的几个字：“你……是来看我……死没死？”
“您这说的是哪里话。”马赶明在床边唯一一张凳子上坐下，姿势端正，仿佛在开会，“再怎么说，您也是我爹。生养之恩，我记得。”
“我没你这儿子！”马高腿不知哪来的力气，猛地提高声音，虽然嘶哑，却带着刻骨的恨意，“为了……为了那个位子，你连亲爹都能卖！畜生！你就是个喂不熟的畜生！”
马赶明的脸色骤然阴沉下来，眼底最后一点伪装的温度也消失了，只剩下冰一样的寒意：“爹，话别说那么难听。我这么做，也是为了咱们马家，为了咱们村好。您那一套，蛮横，短视，早就行不通了。要是还让您掌着权，指不定哪天就捅出天大窟窿，把咱们全家、全村都拖进火坑。我这是……拨乱反正，挽救局面。”
马高腿从喉咙里发出一声嗬嗬的、如同破风箱般的冷笑，充满讥讽与绝望：“省省吧……收起你那一套……骗鬼的话。你是什么东西……我比谁都清楚。你等着……等着吧……算计别人的人，终有一天……会被别人算计……你会遭报应的……畜生……你一定会遭报应的！！”
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