洪天泽一行北上高丽走了一个多月，可谓鞍马劳顿，本应好好歇息一段时日，可制置使大人命令出征莒州的日期在一天天的接近，再加上又是武锋军成立以来的首次远征，自然只许胜不许败，故而不敢有丝毫的懈怠。
洪天泽在回来的第三天，便安排同去辽东的舟师带着亲笔书信和制置使府的官文，前往博多去找寻佐久间，让他按照商量好的路线，带领幕府武士如约前来助战，船只停靠在海州，武士登陆之后由当地驻军护送到洪家庄。
随后，亨利与各庄找来的木匠一起，到处找榆树，制作长弓，交给从军中挑选出来的健壮士卒习练。
刘黑塔和陈巨则全力以赴操练挑选出来的两千士卒，金望北一刻不停的训练骑兵。
原本应该带着弟弟照看牧群的莺歌儿则当了撒手掌柜，把所有事情全都丢给两个半大小子，自己毫无顾忌的练她的忍术，天天在庄子里、洪家宅院当中神出鬼没，搞得庄客和洪家仆妇看到个影子都以为是她，不过，由于老夫人喜欢，也没人敢出言阻止。
短促而忙碌的秋收秋种结束了，天气迅速变得凉爽起来，几乎天天都是好天气，而道路两旁树木和环绕着湖堤的树林之中，树叶渐渐褪去夏装，换上了秋天的色彩，淮泗大地进入了一年当中最舒适的季节。
然而，武锋军将领和八庄盟的头目们，却丝毫不敢有一丝懈怠，终日忙碌在各自的岗位上，慢慢的将左近的村庄和军队，粘合成一架运转自如的机器。
洪天泽和洪天宝两兄弟，在盘天龙的陪同之下，先骑马逐个巡视八庄盟的堡寨和道路，完了之后再坐上轻舟，察看河道，确保在来年武锋军精锐尽出的情况之下，足以自保。
结果令人满意，各个堡寨都依照陈巨和亨利的建议，缩小、加高，不但更加坚固而且更易于防守。
营造队先是在村民的帮助下，将各个堡寨原来的城墙悉数推倒，用渣土碎石瓦砾在中间稍后的位置垫起个一丈来高的台地，夯实之后，重新在此处建造堡寨，由于规模缩小，寻常的砖石、木料绰绰有余，只有部分堡寨没有石料，需要从龟山堡、盘家堡都处采集输送，是故进展很快。
新建的堡寨直径都在百步以内，墙高两丈以上，墙宽三丈有余，城墙的底部是坚硬的岩石，上半部是大块的方砖，坚固异常，再加上底座的宽度，从顶部射出的箭矢足以将整个堡寨的外围完全覆盖住，让攻击者无所遁形。
城墙的里面，紧贴着内壁全都是分隔起来的房间，分门别类，都有各自的用途，有的储存物资，有的临时避难之地，是个完完全全的堡垒。平时仅仅派十余名庄客在上面巡视、眺望，村民依旧住在堡寨外围，自家的屋舍内，耕作如常，一旦预警，则带上牲畜、粮食、衣物进入堡寨内暂避一时。
不过，连接各庄的道路，则不尽如意，因为营造队分身乏术，仅仅是依靠村民们在原来的道路上，从旁边的沟渠内取土垫高，用碾子夯实而已，并没有按照规制再铺上石子和砖石，好在天气晴好，还来得及。
道路已然是如此，更不用说河道和桥梁了，完全是老样子。想到当初洪家庄被敌军围攻，倘若没有河道相助，难逃玉石俱焚的命运，不禁让洪天泽颇为担心，不得已催促营造队加快速度，再从各村调出两百人和十几辆牛车过去帮忙，事毕之后，首先整理河道，最后才是道路和洪家庄的庄子。
日光如梭，转眼又是两个多月过去了，河道清理完毕，开始铺设道路，可是砖头却不够用了，不得已又临时在湖边找了块黏土地，就地起了座大砖窑，取土为坯，收割成熟的芦苇为柴，烧制青砖。
秋尽冬来，凛冽的北风将枝头的枯叶扫荡一空，清晨时分水面上已经出现一层薄冰，黏土越来越硬，眼看着已经没有办法在严冬降临前把路铺好了，洪天泽正在着急上火的时候，哥哥天宝却拿了一封从扬州制置使府送来的私信，让他更加着急！
他们的姑丈李庭芝在信中说道，刚刚接到朝廷邸报，蒙元军队已经将襄阳西面、通往长江上游的粮道彻底截断，而这条粮道也是襄阳唯一和最后的粮道。襄阳守军在吕文焕指挥下，连番出击，想击破封锁，可惜尽皆失利，不得不困守孤城，换句话说，自此以后，倘若宋军不能从外面破围而入，则襄阳守军和城内居民将只能依靠储存的粮食、军械维持。
李庭芝推测，襄阳城高池深，且早有准备，城内的粮食军械等物资应该还能坚持两三年左右，可是，忽必烈已经在元朝境内发布命令，征集大军和粮饷，源源不断的输送到前线，在加强包围的同时，命令元军全力攻击，丝毫不给喘息之机。
洪天泽看到这里，放下书信，问道：“哥哥，莫非姑丈命我等即刻出兵？”天宝苦笑摇头，示意他继续往下看。
原来，李庭芝为了缓解襄阳前线的压力，不得已提前命泗州和楚州驻军向
莒州元军发起反击。莒州一线元军兵力薄弱，被宋军一战而破，周围几个州郡守军望风而逃，很快被悉数拿下，由于担心武锋军尚未准备妥当，故而没有在出征的行列。
当元朝从山西、河北两地调集军队，准备反击之时，宋军按照李庭芝事先的部署，全军徐徐回撤至靠近泗州和楚州的地势险要之地布防，再次与元军形成对峙的局面。
在信的末尾，李庭芝吩咐洪氏兄弟，务必在一个月之内做好出征准备，增援前线宋军。
可惜的是，洪氏兄弟将事情分派下去刚刚才十天，两淮制置使府的官文便送到洪家庄，将武锋军全军归于淮安军节制，听其调遣。
两淮制置使府的信使上午才走，淮安军的官文下午就送到了，命令武锋军全军五千兵马，在五日内开赴淮阴清河口布防，不得有误。
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