楚王熊章不动声色地将太宰刘向那细微变化的神色尽收眼底，嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的淡笑，而后不紧不慢地继续说道：
“自郑庄公称霸一方后，天下局势风起云涌，各路诸侯纷纷崛起，一时间可谓群星璀璨，其中不乏实力超群者。”
“比如齐桓公姜小白、晋文公重耳、秦穆公以及宋襄公等人，他们皆凭借自身卓越的才能与谋略，引领各自国家走向强盛之路，在那个风云变幻的时代留下浓墨重彩的一笔。”
“然而，于众多诸侯之中，寡人最为钦佩之人，当数齐桓公无疑。”
听到此处，天使刘向不禁心生好奇，他目光灼灼地凝视着熊章，神情专注且严肃，追问道：“这却是为何？”
只见楚王熊章面带微笑，眼神中流露出一丝崇敬之情，缓缓开口解释道：“其一，齐桓公此人求贤若渴，善于选贤任能，且拥有宽广如海般的胸襟。”
“想当初，管仲曾险些取走他的性命，但桓公却不计前嫌，不仅对管仲予以重用，更是尊称其为‘仲父’，赋予他无上权力。如此非凡气度，实令寡人深感敬佩。”
“其二，桓公深知治国之道在于革新求变，于是大力整顿吏治，广纳贤才；同时积极推动经济发展，关注民生福祉。”
“我楚国如今所推行的诸多政策，便是借鉴了彼时齐国的成功经验。”
“其三，齐国国力强盛之后，桓公并未有恃强凌弱，亦不曾对周天子有丝毫不敬之举。”
“相反，他高举‘尊王攘夷’之大旗，维护周室尊严，抵御戎狄入侵，此种作为，堪称诸侯楷模，亦是寡人应当虚心学习之处。”
“楚君果真要学习齐桓公的尊王攘夷吗？”，熊章的话音刚落，只见刘向那双深邃而犀利的眼眸紧紧地凝视着他，身体微微前倾，带着一丝不易察觉的质疑语气缓缓问道。
熊章毫不退缩地迎上刘向那审视般的目光，毫不犹豫地与之对视在一起，脸上满是坚定之色，铿锵有力地回应道：
“齐桓公乃是一代贤明之君，其丰功伟绩流传千古，寡人自然要向他学习，不仅要学，更要将其尊王攘夷之大志践行到底！”
然而，刘向并未被熊章这番豪言壮语所打动，他轻轻摇了摇头，嘴角泛起一抹淡淡的冷笑，继续质问道：
“齐桓公一生光明磊落，从不贪图邻国一寸土地。但据老夫所知，自从楚君您继承王位以来，已灭掉的国家不下十个，如此行径，又怎能称得上是学习齐桓公呢？”
楚王熊章闻听此言，原本平静的面容瞬间阴沉下来，眉头紧紧地拧在了一起，双眼射出一道寒光，冷冷地注视着刘向，声音也变得愈发冰冷：
“太宰莫非是年事已高，以至于记忆力都开始衰退了不成！”
面对熊章那充满压迫感的质问，尽管太宰刘向心中对这位君王的威严有所忌惮，但他还是深吸一口气，努力让自己保持镇定，尽量以较为缓和的态度追问道：
“楚君这话究竟是什么意思？”
“齐桓公若是不要邻国之地，那谭国、隧国、郯国、纪国等国又是如何消失不见的呢？”楚王熊章面色冷峻，声音低沉而冰冷地说道。
听闻此言，太宰刘向不禁心头一颤，脸上瞬间泛起一阵红晕。
他心中暗自懊恼，自己竟然疏忽了如此重要的一点。然而，身为太宰，他毕竟久经官场，经历过无数风雨，很快便强行镇定下来。
“那么请问楚君，对于周天子究竟持有何种态度呢？”稍作沉吟之后，太宰刘向深吸一口气，迅速调整好了自己的心态，毫不犹豫地直截了当地问道。
这个问题一直萦绕在他心头，也是他最为关心的问题，此刻终于有机会当面询问清楚。
只见楚王熊章昂首挺胸，目光坚定地直视着前方，铿锵有力地回答道：
“天子乃是天下共主，我楚国自然应当如同齐桓公那般，岁岁派遣使者前往朝贡，以表敬意。”
“若有胆敢冒犯天子之诸侯，我楚国定然不会坐视不管，必将出兵予以重击，以此扞卫周王室之无上威严！”
说到此处，楚王熊章的神情愈发肃穆庄重，仿佛已经做好了随时付诸行动的准备。
天使刘向闻听此言，脸色变得异常凝重起来，他紧紧盯着楚王熊章，一字一句地追问道：“楚君所言，可当真属实？”
其语气之中充满了质疑与审视之意。
“呵呵！”楚王熊章轻笑一声，端起手边的茶杯轻抿一口香茗，然后将杯子缓缓放下，目光落在面前的太宰刘向身上，嘴角微扬，带着一抹淡淡的笑容开口道：
“自寡人继位以来，我们楚国对周天子可是年年都派遣使者前去朝贡！时至今日，已然过去了整整二十二个年头了！放眼当今天下诸多诸侯国，可有哪一个能像我楚国这样始终如一地敬重天子呢？”
说完，他微微眯起双眼，似乎在等待着对方的回应。
坐在一旁的太宰刘向闻言，先是略作沉思，随后一脸认真地回答道：
“楚君所言极是！如今这天下各国，眼中早就没了天子的存在。想当年，即便是孔夫子在鲁国执掌政权的时候，鲁国也未曾恢复对天子的朝贡之举啊！”
说到这里，他不禁轻轻摇了摇头，流露出一丝惋惜之意。
听到这话，楚王熊章哈哈大笑起来，声音洪亮而爽朗：“哈哈哈！照这么说来，应当称得上是天下周礼，皆尽存于我楚国了！”
他一边说着，一边用手轻抚着下巴，眼神中满是自豪与得意之情。
此时，太宰刘向原本严肃的面容渐渐舒展开来，神情也随之变得轻松许多。
只见他微笑着对楚王熊章说道：“楚君这份尊崇天子的心，老夫定会如实禀报给天子知晓的。
此次天子之所以派老夫出使贵国，正是因为看到了楚君您一直以来坚守礼法、恭敬天子，所以特意要册封你为当今诸侯中的方伯！”
楚王熊章听到太宰刘向这番话语后，他那原本严肃的面庞之上，嘴角竟缓缓地向上扬起，勾勒出一抹若有若无、似笑非笑的弧度来。
只见他漫不经心地开口说道：“哦？原来如此！看来天子已然洞察到我大楚对其之虔诚了呀，在之前，寡人还以为天子在怀疑我楚国是否怀有二心呐。”
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