之后开始寻找渠道采购武器，吃了不少亏。一开始买一颗从英国炮船上偷来的普通的12磅炮弹要费30两银子，买一粒最坏的铜帽要16两银子。后来才摸到渠道，一万发铜帽子弹也只要 19 两银子。
李鸿章想尽办法在上海筹钱，有虹桥之战兜底，上海士绅们看到淮军能打，舍得花钱。很快给他买了几千杆洋枪，上百门大炮。开始摸索指挥这支冷热混编部队打仗，却总是不得其法，战斗力很一般。
直到何桂清从杭州借来了一支大军，李鸿章惊讶的看到这支军队装备、操练，竟然跟洋人一模一样，惊为天人。他立刻开始想办法打听，最终摸清了这支部队的底细。这是福建盐运使刘勇强练出来的乡勇，现在改叫闽军了。咸丰之前，乡勇都不敢称军，为此曾帅多次强调，让部下以勇为名。甚至都不能称呼湘勇，湘勇往往专指曾帅老家湘潭县招募的乡勇。其他县以县名称呼，比如平江县的称平江勇。咸丰死后，朝廷才在旨意中正式用湘军称呼曾帅的湘军。
此后才有了湘军，有了楚军，也有了他的淮军。
李鸿章姿态放得很低，作为江苏巡抚，亲自登门拜访，跟刘勇强聊了很久。
可一个小时了，刘勇强硬是没猜出他来访的意图。
他接受李鸿章的邀请，是因为这个人值得一见。跟李鸿章保持好关系，才能更深入的打入湘军集团，这可是大客户。茶叶换军火这条渠道，还可以深挖一下。这点左宗棠做不好，左宗棠擅长的是帝王学术，李鸿章才懂生财之道，最关键是李鸿章跟湘军的关系更紧密。他给曾国藩当了三年幕僚，以他的能力，早就把曾国藩伺候通透了。他对曾国藩的影响力，远大于左宗棠。
可是见面之后，李鸿章一个劲的夸赞刘勇强能力不俗，将道听途说的一些刘勇强的事迹吹捧了一番。最后说刘勇强屈就一个盐运使是埋没人才，刘勇强应该有更重要的职务，虚情假意表示，他这个巡抚当得很不称职，如果刘勇强愿意屈就，他愿意让贤。
如果是一般人，被这么一说，立刻就会觉得李鸿章礼贤下士。
刘勇强渐渐明白了他的意思，这是想拉拢他，可却没有足够的筹码。也就是李鸿章，当初左宗棠可是直言不讳问刘勇强愿不愿意加入楚军，大言不惭保举他做巡抚。李鸿章开不出足够的条件，也没左宗棠那么有自信。刘勇强已经是盐运使，这不是一个小官，李鸿章一个巡抚也不可能给更高的位置，所以只能在态度上弥补。他说的退位让贤，也就是说说。
刘勇强笑道：“朝廷的官职怎能私相授受。李大人好意，在下心领了。”
李鸿章叹道：“本府这个巡抚坐的实在烫屁股，文不能运筹帷幄，平抚地方，武不能纵马杀敌，剿灭祸乱。不怕刘大人笑话，皆因拜入曾帅幕府，得曾帅抬举。刘大人实在是——哎！”
他叹息一声，刘勇强明白了，这家伙铺垫了这么多，意思就是说刘勇强没有一个靠山，所以当不了大官。现身说法，搬出曾国藩来为自己背书。
正常的剧本，此时刘勇强应该表现出委屈，然后委屈表示对曾帅仰慕已久，可惜一直无缘相见。此时李鸿章主动表达引荐之意，将刘勇强收归曾门，帮自己做事。
可刘勇强从没想过要拜入曾国藩门下，反而一直将湘军集团当做潜在的对手，要不是知道曾国藩这个人太懂明哲保身之道，打下南京及时收手，裁撤了湘军。他肯定不愿意卖军火增强湘军的实力。
见刘勇强没有表示，李鸿章大概猜到刘勇强的心意了，他肯定也打听过刘勇强跟福建李家的关系，知道刘勇强有靠山。假如只是为了做官，李家也能帮得上忙。他却没想过刘勇强要造反，在这种目标下，李家非但做不了靠山，反而是绊脚石，已经砸了刘勇强一次。如果不是李廷钰意外死了，也不意外，都七十了，李廷钰不死，麻烦就大了，老李在福建整编出团练，肯定能成为跟湘军集团分庭抗礼的势力，刘勇强很可能被老李压的死死的。
李鸿章终于说明了来意，表示他十分仰慕刘勇强练兵的能力，特来请教一二。
李鸿章明显看出，不可能请出刘勇强加入他麾下了，只能交流一下，能学多少，学多少吧。
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