第二年，皇帝开始巡视各郡国。他东渡黄河的时候，河东太守没料到皇帝会突然来，吓得手忙脚乱，最后自杀了。后来皇帝又往西走，经过陇西的时候，陇西太守也因为接待不周，让皇帝的随从吃不上饭，最后也自杀了。于是皇帝就北出萧关，带着几万骑兵去新秦中打猎，顺便整顿一下边防军队。他发现新秦中有些地方千里之内都没有亭徼，于是就把北地太守以下的人都给杀了，还允许老百姓在边境县放牧，政府提供母马，三年后归还，还减免了什一的赋税，用来充实新秦中。
得了宝鼎之后，皇帝又立了后土、太一的祠庙，公卿们开始商议封禅的事情。于是全国各郡国都开始修路建桥，修缮旧的宫殿，还设置了官仓，准备接待皇帝。
第二年，南越反了，西羌也侵犯边境，搞得一团糟。皇帝一看山东那边也不富裕，就下令赦免天下罪犯。然后派了二十多万南方楼船的士兵去打南越，又派了几万三河以西的骑兵去打西羌，还派了几万人去黄河边筑令居。同时设置了张掖、酒泉郡，还在上郡、朔方、西河、河西等地开了田官，派了六十万戍卒去屯田。那时候运送粮食的道路远的有三千里，近的也有一千多里，都得靠大农来供应。边兵不够用，就发放武库和工官的兵器来补充。可是马匹不够啊，县官的钱又少，买马都难，于是皇帝就下令，让封君以下到三百石以上的官吏，按照等级把母马送到全国的亭子里去，每个亭子都要养母马，每年还要考核繁殖情况。
卜式这哥们儿，身为齐国的相国，上书给皇帝说：“我听说主上忧虑，臣子就该感到耻辱。现在南越反了，我愿意带着我父子俩和齐国那些熟悉水性的船夫们去跟他们拼命！”皇帝一看，这卜式可以啊，就下诏说：“卜式虽然整天种地放牛，但他并不贪图私利，有钱就支援国家。现在国家有难，他居然主动要求带着家人去拼命，虽然还没开战，但这份儿义气已经表现得淋漓尽致了。赐他关内侯的爵位，赏他六十斤金子，还有十顷地。”这消息一公布，天下人居然没啥反应。那些列侯们，好几百号人呢，居然没有一个愿意去从军打羌人和南越的。等到诸侯们按例给皇帝贡献黄金的时候，少府一查，嘿，因为黄金成色不足或者重量不够而丢了侯爵的，居然有一百多人。于是皇帝就提拔卜式当了御史大夫。
卜式一上任，就发现各郡国都觉得官府搞的盐铁专卖挺不方便的，铁器质量差，价格还贵，有时候还强买强卖。再加上对船只收税，搞得商人少了，物价也高了。卜式就借着孔仅的事儿跟皇帝提了一下船税的问题。皇帝一听，心里就不太高兴了。
汉朝跟羌人和南越打了三年仗，终于灭了他们。皇帝在番禺以西到蜀南这一带设置了十七个初郡，按照当地的风俗来治理，还不收税。南阳、汉中这些地方的郡县，得按照各自的情况给这些初郡的官吏和士兵提供吃的用的，还有交通工具。可是这些初郡时不时就会有点小反叛，杀几个官吏什么的，汉朝就得派南方的官吏和士兵去镇压，每年都得花上万人的开销，这些费用都得靠大农来出。大农就靠着均衡调度盐铁等物资来帮忙筹集赋税，才能应付得了这些开销。不过军队路过的县份，也就是尽量保证供应不短缺而已，可不敢擅自征税啊。
话说第二年，也就是元封元年，卜式被降职去当太子太傅了。而桑弘羊呢，他成了治粟都尉，接管了大农的工作，全权负责全国的盐铁事务。桑弘羊发现啊，各官府各自为政，争抢资源，结果物价飙升，连国家的赋税都收不回来，连运费都付不起。于是他就提议，在大农部下设置几十个部丞，分管各个郡国，还在各个县都设了均输盐铁官。让这些官员们根据各地物价高低和商贩们的交易情况，把物资互相调配。还在京城设了个平准机构，负责接收全国送来的物资。又召集工匠制造车辆和器具，全都由大农来提供资金。这样一来，大农旗下的各个官府就掌握了全国的货物，价格高了就卖，价格低了就买。富商大贾们没了赚大钱的机会，也就只好回归本业，物价也就稳定下来了。这种抑制物价的方法，就叫做“平准”。皇帝觉得这主意不错，就批准了。
于是皇帝就北上朔方，东游泰山，巡游海上，然后又沿着北边回来。这一路上啊，赏赐用的丝绸就有一百多万匹，钱和金子加起来也是数以亿计，全都是大农出的钱。
桑弘羊还建议让官吏们可以通过捐粮来补官，或者让罪犯通过捐粮来赎罪。他还规定，老百姓如果能捐粮到甘泉宫，就能享受终身不用交税的待遇，也不用再担心被查税了。其他郡县也都要把粮食运到急需的地方，各地的农民也都积极捐粮。这样一来，山东地区的漕运每年都能多出六百万石粮食。仅仅一年时间，太仓和甘泉仓就满了。边境上多余的谷物和其他物资，还换来了五百万匹丝绸。老百姓的赋税没增加，国家的财政却充裕了起来。于是桑弘羊就被赐了左庶长的爵位，还赏了两百斤黄金。
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