就在无形枷锁消散之时，皇后的眼前迅速闪现过一幕幕画面。
画面中的女子，既是她，又不完全是她。
莲心蛊爆发之后，“她”气息奄奄，只剩下一副孱弱的躯壳，每日只能躺在床上，艰难地呼吸……
皇上与“她”大吵一架，不欢而散，明黄色的背影渐行渐远……
贵妃趁机夺权，惜文背“她”而去……
病入膏肓、满头白丝的“她”受不了病痛的折磨，最终饮下一杯毒酒，自己了断了性命……
这些预定出现的画面逐帧碎裂。
皇后的命运轨迹终于完全偏离了剧情，她不再是被剧情束缚的棋子，而成为了自己命运的主宰。
皇后的脸庞上浮现出一抹释然的微笑。
她的身体或许疲倦，心态却重回了巅峰。
窗外的呼救声渐渐微弱。
很快，小禄子进来禀报：“回禀娘娘，杖刑已经执行完毕。”
皇后微微颔首，声音清冷：“都押下去吧。”
小禄子低垂着头，声音中带着一丝迟疑：“娘娘，王常在……恐怕是撑不过去了。”
下人们下手时已经收了力度，但何嫔和吕答应仍然被打得半残，而王常在更是已经奄奄一息，只剩下一口气在苦苦支撑。
皇后目光微微一凝：“罢了，先抬回宫吧。”
“是。”小禄子应声而退。
嫔妃们明白，皇后并未有请太医之意，是要王常在自生自灭了。
窗外的雨声已然沉寂，三人的血迹也被大雨冲刷殆尽。
想必此刻，在场嫔妃不敢轻易对赵常在生出不轨之心了。
至此，还需要告诫的事，就只剩下了一件。
皇后回过头来。
她沉声道：“从今日起，吉贵人的心声，不得有半句泄露于外。”
众人皆低头称是。
皇后缓缓开口：“吉贵人乃天女下凡历劫，她手中握着天机书，能知天下事。此等大能，对于我宸国而言，实乃天赐之福。”
“本宫也奉劝某些人，早点熄了去找皇上吹耳边风的心思。”她警告道，“实话告诉你们，如贵人是西夏奸细一事，就是吉贵人告知皇上的。”
“皇上早知吉贵人的身份。”
“若有谁心中不服，大可一试。看看在皇上心中，到底是一个嫔妃的分量重，还是整个江山的安危来得更为重要。”
“臣妾等谨遵皇后娘娘懿旨。”嫔妃们齐声应道。
这一番敲打下来，很有效果。
底下嫔妃们的声音厚实了许多，也诚恳了许多。
纵然对吉贵人的身份有许多质疑，她们也不会再随便表露。
“在吉贵人的面前，绝不可泄露半点有关心声的事。以免她觉察到此事，将神通收回。这其中的利害，你们务必要清楚。”
“尤其是你，孙贵人。”
皇后冷冷地瞥了她一眼，“每次都是你管不住嘴，今日又险些因你而坏了大事！”
“上回护国寺回来，皇上已罚你禁足半月，原以为你能长点记性。若是再犯，本宫定会奏请皇上将你贬入冷宫，永远地禁足了！”
孙贵人讪讪地点头。
皇后深知，总有人会心口不一，表面上笑脸相迎，暗地里却各自打着算盘。
于是她又适当抛出点诱饵。
皇后不紧不慢地说：“本宫要是你们，恨不得都去向吉贵人示好。”
“试想，届时吉贵人到皇上面前走上几圈，在心里为你们美言几句，皇上会怎么看你们？”
她抿了一口药茶，意味深长地说：“这都是机会啊……”
“本宫可是提醒你们了。至于能否把握住这些机会，那就要看你们自己的本事了。”
原本不以为意的几个嫔妃也齐刷刷亮起了眼睛。
皇后本想再叮嘱两句就散会，然而，有人并不愿意这冗长乏味的请安礼就此画上句号。
“——德妃娘娘驾到！”
门外的小禄子眼尖瞧到一个不同寻常的身影。
他立即提高了嗓音，高声通报。
德妃娘娘迈着不疾不徐的步伐走了进来，她瞥了小禄子一眼，“你这奴才，倒是挺机灵的。”
小禄子赶紧敛目低眉，不敢言语。
多亏了小禄子及时的通报，将皇后要说出口的、关于吉贵人的叮嘱收了回去。
厚实的帘子被掀开，许久未曾露面的人缓缓步入。
德妃今日身着盛装，珠翠满头，显然不是来闲聊家常的。
她走到大殿之中，微微福身道：“臣妾给皇后娘娘请安。”
皇后脸上闪过一丝惊讶。
她马上笑道：“德妃怎么也过来了？本宫以为你还在陪太后礼佛，未曾想今日得见。”
皇后的话语中虽带着几分亲昵，但更多的是一种试探和警惕。
德妃自从跟随太后礼佛后，常居于护国寺后山，非重大节日、生辰鲜少回宫。因此，太后特意与皇后开口，免了德妃的请安之礼。
护国寺突遭变故，太后回宫居住，却也没提过让德妃离身的事。
如今德妃骤然出现，打了皇后一个措手不及。
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