史书评价汉明帝对马皇后的态度时，用了“宠敬”二字。
这两个字耐人寻味，这是爱恋与尊重的结合，这在封建皇权之下是极为罕见的，这恰恰也是马皇后对汉明帝的态度。
尽管帝后感情很好，但汉明帝后宫中的美人也很多。
汉明帝比较宠爱的妃子是阴贵人，也就是母亲阴太后的侄女。
而且阴贵人给汉明帝生下了儿子刘畅。汉明帝因为宠爱阴贵人，所以刘畅得到的食邑在其他皇子之上。
但汉明帝面对立后人选时，却没有为阴贵人说话，而是把此事交给了阴太后。阴太后当时就拍板：
“马贵人德冠后宫，就是她了。”
阴太后怎么不选侄女而选马贵人呢？
原来永平二年阴家出了一件大事。阴丽华弟弟阴就的儿子阴丰娶的是刘秀的女儿郦邑公主。这位郦邑公主善妒，可驸马爷阴丰也不是好惹的，小夫妻俩谁也不让谁。终于在永平二年的某一天，阴丰将郦邑公主咔嚓了。
这下事情闹大了，不但阴丰自己被诛杀，他的父母也被迫自杀。这件事情让人觉得阴家人仗着自家出了一位太后和皇帝，所以连公主都不放在眼里了。在这样的情况下，阴太后自然不敢再让侄女当皇后了。
汉明帝喜欢游玩，喜欢歌舞，但马皇后喜欢做针线，喜欢读书，对音乐一点兴趣都没有。
马皇后一直非常节俭，她不穿华丽的丝绸衣服，反而成天穿没有修边的粗布衣服。即便是嫔妃和公主来拜见，马皇后也是穿着简单的衣服接见她们，还说：“这种布料容易上色，所以用它来做衣服挺好的。”
有次汉明帝带领一众宫人、官属游园，大家说应该把马皇后也请来。
汉明帝笑着说：“我家那位不好游玩，来了反倒不高兴。”
马皇后克己复礼，也不是做给别人看的，大部分还是发自内心。现实告诉马皇后位高权重都是暂时的，总有一天会害得家破人亡。马家如此，阴家也如此。无权无势，至少可以吃穿不愁永享安康。
更何况马皇后心里也清楚，汉章帝终究不是自己的亲儿子。
永平十八年秋月，汉明帝在东宫前殿告崩，享年四十八岁。太子刘炟嗣位，是为章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。
刘庄在位十八年，谨守建武制度不稍逾越，外戚不得封侯干政，百姓安居乐业共庆承平。
刘庄是一个执法非常严格的帝王。 不管是文臣还是武将，高级将领还是皇亲国戚，只要触犯法律，等待的就是法网恢恢。
轻则开除免职，中则发配流放，重则当即处死。
对刘庄来说，整个帝王的繁荣和发展，必须依靠强而有力的法律制度来支撑。
严刑峻法，一视同仁，这样的皇帝不多。
但在这样威严的法律之下，会不会有冤假错案？会不会有无辜牵连的人？会不会给民众造成恐慌，会不会阻碍社会发展的进步？
刘炟发出了对父亲汉明帝的疑问，也发出了对自己的疑问。
历史证明，刘炟是个好皇帝。
他吸取父亲在法律制度上过分严苛的经验和教训，搞起了政宽刑疏的政策。
如果说刘庄的执政风格像巍峨的大山，压得人喘不过气来，那么刘炟的执政风格就像和煦的阳光，无时不刻都能给你一种如沐春风的感觉。
刘炟登基之初，按照惯例要对马太后的兄弟们进行封赏的，却被马太后拒绝了。第二年夏天遇到大旱，有人上奏说：因为汉章帝没有封赏马太后的娘家人，所以才遭到天谴。汉章帝听到这话怀疑是马太后故意让别人这么说的。马太后为了打消汉章帝的怀疑专门下诏道：“凡是将大旱与没有封赏马家外戚联系到一起的人，都是在媚上。”
马太后严格管束自己的娘家兄弟，不让他们跟着沾光，正好也断了贾家人的念想。马太后以自己的实际行为此告诉贾家人：你看，我并没有因为抚养皇帝而给娘家人带去任何好处，你们也就没必要来争了。
如果没有汉章帝这个养子，马氏不可能被册立为皇后；如果刘炟不是马氏的养子，他也不可能成为皇太子。所以他们之间谁也离不开谁。
对于皇帝来说，只要不危及到皇权，其他的都好说。
汉章帝对于自己的亲生母亲贾贵人，似乎并无特别的感情。如果说马太后在世时汉章帝还有所顾忌的话，可是马太后去世后汉章帝也没有给生母任何尊号，只是增加了她的待遇而已。
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