几天后，舍伍德大人求见里卡尔，带来了帝国的最新消息。
“属下遵照您的吩咐，拒绝了帝国的贸易协定，但他们再次提出了请求。”
里卡尔接过舍伍德大人递来的文件，仔细地阅读起来。
“在原本没有贸易往来的国家之间，拒绝几次贸易请求也是常有的事。”
“也就是说，帝国并没有把我的拒绝当回事？”
“恐怕……是的。”
这对里卡尔来说并不意外。帝国一向自视甚高，认为自己掌控着整个大陆的命脉，从那位皇帝的行事作风就能看出来。
“我感觉到了他们的目的并不单纯，他们想要的，不仅仅是财富。”
“属下也这么认为，贸易协定只是一个幌子，他们真正想要的，应该是与我国建交。”
舍伍德大人谨慎地提出了自己的看法。
“建交？真是可笑！”
帝国和北境大公国之间的关系，是从赤裸裸的背叛开始的。虽然双方从未发生过战争，但彼此之间的隔阂却比任何敌人都要深。
“我们大公国已经闭关锁国太久了。”
里卡尔低声说道。与帝国的宿怨，北境自给自足的现状，以及大公家族龙血石的秘密……一直以来，大公国都没有必要登上大陆的舞台。
“时代变了吗？”
自从看到了与蛮族和平共处的可能性，里卡尔便觉得，北境还是太小了。也许现在还不需要，但几十年后，北境必然要打开国门，接纳外界的变化。
“恕我直言，殿下。”
“说吧。”
“我们大公国从未与其他国家有过任何往来，只有与东方异国和西方诸侯联盟签订过贸易协定。”
北境拥有着大陆上最丰富的资源，想要找到贸易伙伴并不难。但那只是单纯的贸易往来，算不上是国与国之间的建交，更像是大型商队之间的交易。
“帝国也在暗中购买我们北境的商品，虽然价格更高，但这意味着，他们并非无法获得我们的商品。”
“舍伍德大人是说，皇帝真的想与我国建交？”
“是的……几代以前的皇帝，在与西方诸侯联盟发生摩擦时，也是先签订了贸易协定，以此为契机，逐步建立了外交关系。这是帝国惯用的伎俩。”
“真是虚伪，明明心怀鬼胎，却要装出一副道貌岸然的样子。”
“帝国拉不下脸来主动提出建交，所以才会用贸易协定做幌子。就算被拒绝了，也不会损害皇帝的颜面。”
里卡尔无奈地叹了口气。
“对一个君主来说，颜面确实很重要。但如果要用这种虚伪的方式来维护颜面，那还有什么意义呢？”
他黑色的眼眸望向议会厅墙壁上那张巨大的地图。北境拥有港口，对外贸易十分便利，但由于圣城的存在，以及与帝国接壤的地理位置，北境向南的道路被完全封锁了。
“就算我们大公国能够完全控制整个北境，但北境尽头还有着高耸入云的山脉。”
那是一片被称为“世界尽头”的险峻山脉，就连蛮族也无法在那里生存。就算大公国收复了失地，也无法翻越那片山脉，与外界取得联系。
“如果我们想要走向更广阔的世界，就必须打破南边的僵局。”
这正是大公国一直以来被困守在北境的原因。无论他们想去哪里，都必须经过帝国的领土，这无疑是一个巨大的限制。几代大公努力至今，也仅仅是与帝国签订了安全条约，允许大公国的人以个人名义前往帝国，仅此而已。
“您打算答应帝国的请求吗？”
“不。”
里卡尔毫不犹豫地回答道。虽然他渴望改革，但他绝不会以这种方式与帝国妥协。
“这关系到我们大公国的根基和尊严。”
更何况，在历史上，帝国和大公家族早已被彼此定义为背叛者。双方有着不可调和的矛盾，里卡尔不可能轻易地与帝国握手言和。
“那我就再次回绝他们。”
里卡尔点了点头。
“如果他们还有其他举动，再来通知我。”
“是，殿下。”
目送舍伍德大人离去后，里卡尔的心情依然十分沉重。
“这也许不是最好的选择……”
他低声自语道。时代在不断变化，大公家族不可能永远故步自封。如果北境要改变，那么，他这位或许是阿尔贝图斯家族最后一位大公，就必须承担起这个责任，为北境的未来奠定基础。
“成为与背叛者贝尔纳德合作的最后一位阿尔贝图斯吗？”
这个想法让里卡尔感到不寒而栗，但他知道，如果为了北境的未来，他愿意牺牲自己的名誉。但是……
“现在还不是时候。”
他还年轻，北境也还有向北发展的空间。与帝国建交的事，可以再等几十年。大公国已经忍耐了这么久，也不在乎这短短的几年时间。
? ? ?
大公国冰冷的回复很快便传到了皇帝帕特里克的耳中。帕特里克只是微微皱了皱眉，便继续听取大臣的汇报。大臣则战战兢兢地汇报着，生怕惹怒了皇帝。
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