朱由榔下达命令后，便匆匆离开了校场。午后的阳光照在他略显疲惫的面容上，提醒着他一中午未曾进食的事实。饥饿感如潮水般涌来，催促他快步返回宫中。
为何不留在校场与士兵们共进午餐？
朱由榔心中清楚，自己费尽心思树立的威严形象，若在进餐时稍有不慎，便可能功亏一篑。他不愿让天福军士兵们窥见自己平易近人的一面，至少在此刻，他需要保持那份令人敬畏的距离感。
郭彤紧随其后，同样饥饿难耐，却不敢在皇帝面前有过多言语。
朱由榔不喜在非必要场合大张旗鼓，因此今日的校场演武，仅有他们两人的身影。
两人骑上马匹，行至半途，肚子的抗议声比马蹄声还要响亮。
郭彤尴尬地摸摸头，苦笑着看向朱由榔。
朱由榔也不禁莞尔，决定就近找个食摊解决腹中之需。
他们找了一家路边摊，向摊主要了两碗热气腾腾的米线。
坐在简陋的桌边，两人边吃边聊，气氛轻松了许多。
郭彤见皇帝心情似乎不错，便鼓起勇气，低声问道：“陛下，末将有一事不明，您为何要让天福军执行……如此奇怪的命令？”
朱由榔放下筷子，目光看向郭彤，缓缓开口：“郭彤，你要明白，这些士兵来自异国他乡，他们有着不同的习惯和信仰。朕既然答应帮助他们，就是想要让他们真心归附。”
他稍稍停顿，继续说道：“朕的这些命令，是想看看他们会为族人做到什么程度，也想看看他们的极限在哪里。而且，还要让他们习惯服从朕的命令。”
郭彤想了想，点了点头，似乎有所领悟：“陛下的深谋远虑，末将不及。只是，这样的考验会不会太严苛了些？”
朱由榔轻轻一笑，眼中闪过一丝精光：“严苛？或许吧。但郭彤，你要记住，战场之上，生死存亡往往就在一瞬间。若他们连这些考验都过不去，又如何能在更为残酷的战场上存活下来？朕这是在为他们好。”
“况且，如果他们都不愿意为了家人完成这些考验，朕就不敢指望他们为了朕，为了大明效命。”
郭彤沉默了，他知道皇帝的话不无道理。
朱由榔见郭彤有所思索，便继续说道：“朕要的不仅仅是一群服从命令的士兵，朕要的是一支铁血忠诚、能打胜仗的军队。今日的命令，只是开始，未来他们要面对的，将是更加严酷的挑战。”
两人的对话在米线的热气中继续，周围的喧嚣仿佛与他们无关。
“陛下，末将明白了。”郭彤终于开口，语气坚定，“末将定会全力辅助陛下，将天福军打造成一支精锐之师。”
朱由榔帝满意地笑了笑。
“好了，不说这些了，”朱由榔帝重新拿起筷子，“咱们还是先填饱肚子，朕都快饿死了。”
回到永明宫，朱由榔叫来庞天寿。
“老奴叩见陛下。”庞天寿尖锐的嗓音传来，吓了朱由榔一跳。
庞天寿最近心情很好，皇帝对他越发赏识，他感觉自己又是陛下的心腹了，走起路来都威风八面。然而，面对朱由榔，他仍保持着一贯的谦卑与恭敬。
朱由榔虽不喜此人做派，但对他的能力还是非常认可。
“庞公公，朕有一要事需你去办。”
庞天寿立即俯首帖耳，恭敬道：“陛下请吩咐，老奴万死不辞。”
朱由榔帝微微颔首，沉声说道：“朕近期新成立了一支由天福军，但他们的家眷都在葡国总督布加路处，朕已允诺将他们家人带来肇庆团聚，庞公公可有良策？”
庞天寿知晓天福军之事，他是景教教徒，平日里和传教士走得很近，自是知晓这些黑人的出处。受到传教士的影响，他对这些黑人也不甚喜欢，只把他们当做牲口一样，只不过是会说话的那种。
“回陛下，老奴认为这些昆仑奴都是些腌臜货色，实在是牛马不如的东西，陛下何必为他们劳神费心？”
朱由榔知道国人会对这些黑人有不一样的看法，却没想到庞天寿居然将他们比作牲口，甚至牛马不如。
朱由榔帝闻言，心中涌起一股怒火。
没有哪个种族天生高贵，也没有哪个种族天生低人一等，任何民族都有落魄的时候，也会有高光时刻，西洋人的历史短，没法从历史中找寻答案，故而如此暴虐。
但国人五千年的历史，明明白白记载着那些因为民族歧视带来的灾难。
朱由榔帝的眼中闪过一丝不悦，他的声音中带着不容置疑的威严：“庞公公此话差矣。众生平等，岂能以肤色定贵贱？天福军已归顺我大明，便是我大明的子民。朕既已承诺，便要言而有信，让他们家人团聚，亦是彰显我大明的宽厚与仁德。”
“莫非庞公公想让朕做这不仁不义之人？”朱由榔语气中带着不豫。
庞天寿感受到皇帝的不悦，心头一紧，连忙跪地请罪：“陛下恕罪，老奴失言，老奴知错了。老奴这就去办，定不负陛下所托。”
朱由榔帝见庞天寿态度诚恳，便缓和了语气：“起来吧，庞公公。朕知你忠心，但此事关系重大，需得谨慎行事。你可与礼部商议，看如何妥善安排，既要保证天福军家眷的安全，也要考虑到我大明的国威。”
庞天寿连声应是，小心翼翼地站起身来，不敢再有半分怠慢。
朱由榔帝又沉思了片刻，继续说道：“先礼后兵，朕愿意以两倍的价格赎回这些人。但，必要时，朕也愿意看看天福军的战力！”
朱由榔知道庞天寿葡国总督交往甚密，这些话庞天寿自会传达到位。他相信以布加路的精明，应该知道怎么选择，毕竟他们刚刚达成了贸易通商的意向，葡国从美洲掠夺的大量白银，除了大明，还有哪个国家能够消化。他断不会为了数百个黑人而放弃这个巨大的市场。
况且，西洋不止他一国。万一真的兵戎相见，其他西洋国家应该会乐见其成。
半月后，庞天寿带着二百多黑人抵达肇庆，他们大多是老人和妇人，见到天福军那一刻，双方都情不自禁地拥抱在一起，久久不愿分开。
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